Мэйсон сел к своему пульту. Он напряженно ждал. Он слышал, как включил и перешел к панели управления двигателями Микки.
- Я постараюсь взлететь как можно мягче, - сказал Росс, не вижу пока никакого повода для... беспокойства.
Он что-то еще хотел сказать, но замолчал. Микки и Мэйсон повернулись к нему в нетерпеливом ожидании.
- Вы готовы? - спросил Росс.
- Давай вверх, - ответил за обоих Микки.
Росс стиснул зубы и нажал кнопку с надписью "Вертикальный взлет".
Корабль затрясся, затем приподнялся, завис над поверхностью и с нарастающей скоростью пошел вверх. Мэйсон прильнул к заднему обзорнику. Темная поверхность планеты уходила все дальше вниз. Он старался не смотреть на блестящее белое пятнышко в углу экрана.
- Пятьсот... - считывал он показания шкалы, - семьсот пятьдесят... тысяча... тысяча пятьсот...
Каждую секунду он ждал, что что-нибудь произойдет. Ждал взрыва. Или отказа двигателя. Ждал, что корабль остановится.
Но набор высоты продолжался.
- Три тысячи, - сказал Мэйсон. В голосе его появились нотки усиливающегося ликования. Планета стремительно уносилась назад. Тот, другой корабль был сейчас не более, чем воспоминанием Мэйсон взглянул на Микки. Тот сидел, застыв с полуоткрытым ртом, готовый во всю глотку кричать "Быстрее! Быстрее!", но молчал, потому что боялся лишний раз искушать судьбу.
- Шесть тысяч... семь тысяч.... есть! - объявил Мэйсон торжествующим тоном. - Мы выбрались!
Микки с облегчением вздохнул и широко ухмыльнулся. Он поднес руку ко лбу, крупные капли пота упали на пол.
- О, Боже, - простонал он, - о, милосердный Боже!
Мэйсон пододвинулся к креслу Росса и хлопнул командира по плечу.
- Все в порядке, - сказал он, - отличный взлет.
Росс казался раздраженным.
- Нам не надо было улетать, - проворчал он. - Все это было несерьезно с самого начала. А теперь придется искать другую планету, - он покачал головой и добавил: - Зря улетели.
Мэйсон пристально посмотрел на капитана и отвернулся. Он думал...
Никто не выиграл.
- Но если опять что-нибудь где-нибудь сверкнет, - заметил он вслух, - я буду держать язык за зубами. К чертям все другие цивилизации!
Все замолчали. Он вернулся к своему месту и стал изучать карту. Обстоятельно и не торопясь. "Пусть теперь Росс за все отвечает, - подумал Мэйсон, - мне наплевать". Все снова вернулось на свои места. Однако мысли упорно возвращались к тому, что осталось внизу.
Несколько минут спустя он украдкой взглянул на Росса. Росс тоже о чем-то задумался. Губы его были плотно сжаты. Иногда он что-то бормотал себе под нос. Неожиданно их глаза встретились.
