И хлоп! Пеколсу как будто наподдали пинка - и он вылетел из этой лужи и шлепнулся в двух шагах от нее.
- Ох! - только и смог сказать старый земник, кряхтя и поднимаясь. А затем сокрушенно буркнул в сторону терновника:
- Спасибо тебе, старый тёрн!
Но заросли обиженно хранили молчание.
Пеколс, оглядев себя сверху донизу, покачал своей вечно взъерошенной головой и как бы невзначай заметил себе под нос:
- Как бы себя в порядок-то привести?
И снова колыхнулся терновый куст:
- Ух! Ох! Ах-ха-ха! Обсушись у очага! Иди-ка прямо ты вперед, затем упрешься в поворот - и за ним наверняка найдешь ты то, что так искал!
А затем терновник, обращаясь к Лиго и Мартину, словно живое существо, сказал:
- И вы, друзья, спешите вслед, пока вокруг мерцает свет! А то вы в поисках друг друга перебудили всю округу!
- Спасибо, мудрый куст! - поклонились ему земники и поспешили вперед.
***
Стена леса кончилась внезапно - и барздуки сходу выскочили на большую поляну. И тут же встали, как вкопанные. Потому что посреди поляны паслось несметное количество зайцев - их было столько, что глаза просто разбегались. Белые, серые, пятнистые, с длинными ушами и покороче, крупней и мельче, и между ними вдобавок сновало несметное количество маленьких зайчат. И от этой снующей туда-сюда огромной стаи становилось как-то не по себе.
- Вот оно что! - протянул вдруг Лиго. - Так вот где зайцы нагуливают себе жирок круглый год! А я-то голову ломал, где это так дикие зайцы могут неплохо откормиться. Знал бы дядюшка Брыль про такие вот заячьи пастбища - своих бы пастухов сюда пригнал, чтоб живность подкормить. Теперь-то уж понятно, почему этот лес называется Заячьим - больно вольготно им здесь живется! Видно, не охотится никто.
- Это правда, - вдруг вздохнул кто-то рядом. - Строжайше запрещено охотиться на заячье племя. Под страхом изгнания навечно из этих заповедных мест.
Земники резко обернулись. Под деревом прямо на пне, заложив лапа на лапу и беспечно помахивая хвостом, сидел старый рыжий лис.
- Простите, это вы говорили? - спросил его Мартин.
- Ну да, я, - ответил лис. - А что вас так удивляет? Разве я похож на немого?
И зверь посмотрел на седой кончик своего пушистого хвоста.
- Да в общем-то нет, - стушевался Мартин. - Извините - всё никак мы не можем привыкнуть к здешним порядкам...
- А-а-а! Так вы не из наших мест? - вдруг обрадовался лис. - Ага-ага, из гостей, значится. Наверное, пришли в священный родник взглянуть.
