– Не обязательно, – тотчас возразил Вадим. – Потому как на пристани у иноземцев наши купцы товар берут скопом. Так что население оказывается ни при чем!
– А что, нашим купцам заморские торговцы по прежней цене, что ли, отдадут? Прибавят, как пить дать! А наши сдерут уже с нас!
«Дотошные черти», – в сердцах подумал Вадим и хотел уже что-то возразить, но тут на помост выскочил невысокий мужичок в залатанной рубашке и, уставив на него злые глаза, стал задавать вопросы:
– А скажи мне, наш дорогой посадник, куда делись средства из казны? Почему ты продал пушнину за бесценок? И когда ты вспомнишь про нас, сирых и бедных, и поможешь нам в нашей тяжкой жизни?
И нет бы уйти после этого с помоста, как все делали до этого, а остался недалеко от Вадима, не сводя с него требовательного взгляда.
– Давай по порядку, – начал неторопливо Вадим. – Пушнину, верно, ты говоришь, я продал за бесценок, потому что ее долго хранил Гостомысл, потрачена она молью и червячками разными…
– Неправду говоришь, господин посадник! – перебил его мужик. – Траченую пушнину выбросили, добротная осталась. Ее ты и сплавил богатеньким за бесценок!
– Брешешь, зловредный человек! – не сдержался Вадим. – От ненависти совсем забрехался!
– Брешет собака, а я говорю правду! Нам это сам чашник Скарбомир говаривал!
Вадим поперхнулся приготовленными словами, растерянно взглянул на Азара, тот на него. У обоих мелькнула одна и та же мысль, и они поняли друг друга: предал их чашник, убирать его срочно нужно!
Ответил:
– Конечно, не вся пушнина была испорчена. Кто же такую возьмет? Но все равно давнишние шкурки были!
– Богатым потрафляешь, а про нас забыл! – настаивал мужичок. – Кто тебя на власть посадил? Народное вече! А надо бы помнить всегда!
И тут на помост вышел боярин Боеслав, заговорил горячо, напористо:
– Вы тут о мелочах разговариваете, а есть дела поважнее, которые требуют немедленно разрешения! Я говорю о том, что при Гостомысле мы были великой державой от моря до Каменной гряды, а теперь все земли порастеряли, народы от нас отложились, наши соплеменники остались за пределами Новгородского княжества, а мы тут пустяками, болтовней занимаемся! А не лучше ли нам сообща подумать о том, как вернуть наши прежние земли и возродить наше могучее государство, которого боялись все окружающие страны!
Вече заволновалось. Одни стали выкрикивать, что пора принудить финские племена к покорности, другие, наоборот, высказывались, что наплевать им на соседей, пусть живут как хотят, что нам в своем княжестве надо порядок навести и жизнь сносную наладить. Шумели, правда, недолго, скоро стихли. Тогда мужичок спросил Вадима:
