Правда, было бы неверным утверждать, что вокруг была одна пустота. В двадцати километрах от заставы жила семья охотников, муж, жена и дочка лет двенадцати, чуть дальше на север стоял домик метеостанции, там тоже обосновались четверо, на другом фланге разбили свой маленький лагерь геологи ленинградской экспедиции. Все эти люди были известны на заставе и порой заходили к пограничникам в гости.
«Давненько никого не было», — устало подумал Бочкарев. Тут он мысленно немного оживился, вспомнив геолога Наташу. Когда нынешней весной она впервые появилась в их погранзоне, первый же наряд задержал ее и привел на заставу. Разговаривал с Наташей сам Бочкарев, собрался было писать протокол о нарушении пограничного режима, но тут приехал на лошади начальник геологов Николай Павлович — выручать своего работника — и привез нужные документы.
...По-прежнему хотелось спать, но одолевали мелкие повседневные заботы. Только что зашел старшина, уселся на стул возле своего письменного стола, стоявшего перпендикулярно к столу начальника заставы, и, уставившись покрасневшими от недосыпания глазами на Бочкарева, спросил.
— Товарищ старший лейтенант, сено мы в конце концов укроем, или его унесет, как в прошлом году?
— На это, Иван Иванович, старшина есть.
— А людей кто старшине даст?
Старшина Иван Иванович Стародубцев был самым пожилым на заставе, лет под пятьдесят, носил усы и досконально знал не только свое дело, но и обязанности заставных начальников, и эти знания, приобретенные большим опытом пограничной службы, позволяли ему выступать как бы в двух лицах. Один старшина Стародубцев являл собой образец кадрового военного, был неизменно подтянут, с видимой охотой выполнял распоряжения офицеров. Так бывало, когда старшине приходилось служить с пусть строгим, но умным и справедливым начальником. Другой старшина Стародубцев позволял себе со снисходительным пренебрежением, с обидной ленцой относиться к офицеру, считавшему, что маленькая звездочка на погоне, полученная в погранучилище, автоматически делает его на голову выше тех, кто этой звездочки не имеет. Откуда тогда брались у старшины сарказм, изощренная способность поставить такого начальника в нелепую ситуацию, показать свое превосходство над ним.
С солдатами старшина был строг, заставлял работать, но и сам не чурался никакой работы. Завидев пограничника, который вышел из казармы скучающей походкой, он манил его пальцем к себе и задавал один и тот же вопрос: «Чем занимаетесь?» и, если солдат мямлил или отвечал нечетко, тотчас же находил ему дело. Вскоре все, однако, разгадывали эту слабость старшины и, заметив его, немедленно принимали крайне занятой, озабоченный вид и старались улизнуть от всевидящего ока Стародубцева.
