...И когда уже защелкнулись замки шлема, он услышал тихий вкрадчивый голос: "Опасайся духов и теней!", - и перед глазами поплыли радужные змеи кривых - это начался ввод программы.
- Опасайся духов и теней, - я взглянул на Длинного, он стоял плотно стиснув губы и смотрел, все смотрел в сторону "фонтана". Что это? Показалось или он действительно что-то сказал?
- Пора!
Я это почувствовал и сам. И мы медленно двинулись вперед вдоль уцелевшей полоски тротуара навстречу лениво оседавшему серому облаку у крайнего дома квартала. Вот вновь взметнулась черная змея "фонтана", но это был уже не тот напор, было видно, что "фонтан" ослабевает, и через два-три извержения пересохнет полностью. За это время мы должны успеть подойти к нему как можно ближе...
Большая часть пути была уже пройдена, когда Длинный вдруг остановился.
- Что ты там увидал?
- Ничего особенного, сам посмотри.
Действительно, ничего особенного я не увидел, просто кромка тротуара, вдоль которой мы шли, обрывалась и дальше шла черная, изъеденная красными язвами ям пустыня. Вполне обычный пейзаж Мертвого города, эту гадость можно встретить здесь на каждом шагу. Ничего особенного, но программа упорно показывала, что тротуар должен тянуться до самого ручья, и мне стало понятно, почему Длинный не проявлял большого желания идти дальше.
- Вот и первый сюрприз.
- Да, но не мог же ручей так разлиться, до сих пор такого еще не было.
- Что-то это не очень похоже на ручей, посмотри, сколько черных бугров, ручей бы их все смыл. Но в этом есть свой плюс - если ручей здесь побывал, то в ямах нет злых луж.
Впрочем, не все ли равно, у нас ведь нет времени искать другой путь. Так что пойдем прямо по траншее, она мне нравится почему-то больше, чем черные бугры. Как писал профессор Дил: "... тот, кто обладает необходимой долей везения...". А уж что касается меня, то в последние 10 лет я только этим и обладал.
- Пошли.
И Длинный очень осторожно, но не теряя ни секунды драгоценного времени, шагнул за обрыв тротуара и двинулся вперед по зыбкому дну новорожденного оврага. Я шел, стараясь точно ступать в его следы, но мне это удавалось с большим трудом. Его длинные ноги явно были лучше приспособлены для передвижения по пересеченной местности.
Когда мы подошли к "фонтану", стало уже совсем темно, и лишь одинокая третья луна освещала крутой противоположный берег ручья. "Фонтан" уже почти пересох, лишь изредка выплевывая из своих недр жалкие струйки плотоядной протоплазмы, но зато ручей был удивительно широким. Я вспомнил, как меня учил Малин: "Сам ручей не опасен, опасна лишь его ширина, и если тебе кажется, что он узок, то значит здесь что-то неладно. Если же тебе кажется, что он очень широк, то знай, что на самом деле он еще шире...". Малин. Ему единственному из всей четвертой экспедиции удалось выбраться из Аллеи Духов... Но про Аллею Духов он никогда не рассказывал, он любил говорить лишь о ручье... Да, а ручей действительно сегодня слишком широк, если не хватит места для разбега, то шансов поплыть розовой струйкой ручья у нас значительно больше, чем достичь того берега. Не зря я, видно, два месяца тренировался в прицельных двумерных прыжках, молодец все-таки Малин, научил меня уму-разуму. Итак, что мы имеем? Четыре метра разгона, пять метров в полете над правым руслом ручья, промежуточный толчок о крохотный островок, и толчок как можно мощнее, чтобы перелететь через левое русло... Что еще? А еще самое главное - возможность коррекции прыжка в полете плюс-минус метр. Допустим, этому меня научили. А как же Длинный? Он стоит и уныло смотрит на слабо освещенную окружность островка, прикидывая расстояния и соответствующие усилия для прицельного толчка правой ногой об островок.
