Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. И налоги тут вдвое ниже — чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прапрадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то — те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток — пустыня, на запад — степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути в глубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.
Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они съели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс — редкость, и дорогущую редкость в этих местах.
Наконец ярл взглядом показал — пора! — и леани исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями — и испарился. Примерно через час она тихо появилась из ниоткуда, слегка вспотевшая и дующая на палец.
— Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, — зачем-то шепотом объяснила она, хотя не по-утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. — Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.
Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу — Айне еле успела пискнуть — и предложил сходить по лавкам.
После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако не успели они перейти площадь перед каким-то собором, как на пути попался наряд стражников.
— Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку леани. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? — спросил высокий десятник.
