— А как нам лучше идти? — спросила Зойка.
— Идите по дороге, смотрите на указатели. У людей спрашивайте, помогут. Ну, живее, птенцы, живее! Здесь опасно!
Собрались за пять минут. Одеяла и полотенца скатали, пальто надели на себя. В два рюкзака уложили остатки пищи. Костя, Люда и ещё несколько сообразительных ребят ополоснули оставшиеся от вина бутылки и, наполнив их чистой водой из речушки, снова заткнули кусочками сломанных пробок, обрывками бумаги.
— Нина! Костя! — скомандовала Зойка. — Построить всех и пересчитать!
— Один, два… — начал Костя и скоро доложил: — Все девяносто пять!
— Ни один не выходит из строя без разрешения! — Зойка была очень строга. — Поняли? Костя и Люда, идите по бокам колонны. Нина, ты замыкающая. Всё. Пошли. Шагом марш!
Колонна двинулась по дороге навстречу рассвету.
«Как хорошо, что досыта поели и отдохнули, — подумала Зойка. — Но чем я буду кормить их до самого Баку?»
Зойка шагала быстро, время от времени оборачивалась: не отстают ли ребята? Она нарочно задала быстрый темп. Сейчас, после хорошего отдыха и пока не жарко, идти не трудно. Надо увести детей как можно дальше отсюда.
Ещё не взошло солнце, как она услышала отдалённый грохот боя или бомбёжки. Ощущение совсем близкой опасности подстегнуло ещё больше, ребята шли торопливо и дружно.
С каждой минутой становилось светлее. И уже хорошо были видны встречавшиеся изредка справа и слева от дороги кустики полузасохшего татарника. Скоро ребят нагнала машина, до верха нагруженная вещами. В кабине, рядом с шофером, сидела молодая женщина с ребёнком. Она удивлённо глянула на колонну и теснее прижала к себе малыша. Потом проехали мимо, одна за другой, две подводы, нагруженные вещами, женщинами и ребятишками. Женщины с удивлением оглядывали детей, идущих по дороге, но останавливаться не стали. Всходило солнце, и дорога начала оживать.
После нескольких часов беспрерывного пути колонна растянулась, ряды её смешались. Дети сняли пальто и несли их в руках, то и дело роняя. Надо бы отдохнуть. Но где? Куда ни глянь — голая земля, потрескавшаяся от солнца. Лишь через полчаса впереди показалось что-то, похожее на селение.
— Ребята, там люди! — обнадёжила детей Зойка. — Потерпите немного, скоро отдохнём.
Все воодушевились, подтянулись, пошли быстрее. Зойка приостановилась, поджидая, пока колонна подберётся. Она видела, как торопились, спотыкались, падали и снова вставали самые маленькие — Роза и Таня. Девочки совсем выбились из сил. Она подошла и взяла на руки Таню.
