И это простое «у нас» прозвучало магически: ребята поняли, что она с ними, и кинулись исполнять её распоряжения.
— Костя! Люда! — позвала Зойка. — Нина, ты тоже!
Все быстро подошли к ней.
— Я очень надеюсь на вашу помощь, — сказала Зойка. — Нам нужно добраться до Баку.
— А если не доберёмся? — раздался чей-то тоненький голосок.
— Обязаны добраться! — твёрдо ответила Зойка. — А теперь давайте решать, что дальше делать. Скоро стемнеет. Будем ночевать в роще?
— Здесь хорошо, — мечтательно произнесла Люда.
— Если налёт, в лесу тоже лучше, — деловито заметил Костя.
— А если волки? — пугливо спросил Вовик.
— Какие волки? — пристыдил его Костя. — В таком-то лесу.
— Всё, решено, ночуем в роще, — сказала Зойка. — Хорошо отдохнём, а утром отправимся дальше.
Вот и пригодились одеяла. Их расстелили на остывающей земле и уложили самых маленьких и слабых. Зойка, кажется, никогда не спала так крепко. Она пробудилась от странного звука. Рассвет только занимался, и вначале она увидела лишь темные силуэты деревьев. Прислушавшись, поняла: звук идёт от дороги, огибающей рощу. Она тихонько скользнула меж деревьев, подошла поближе и увидела на дороге слегка колыхающуюся плотную массу. Сотни сапог мерно стучали по утрамбованной земле, и звук этот глухо отдавался в сумеречном воздухе раннего утра.
«Немцы?» — испугалась Зойка. Но странно, они почему-то шли в обратную сторону. Напряжённо всматриваясь, она подошла поближе. И только разглядела пилотки, как от колонны отделился человек и крикнул:
— Эй, кто такие?
Зойка не поняла сначала, к кому это относится. Она хотела повернуть назад, в рощу, но, обернувшись, увидела, что за её спиной стоят все дети. Как они подошли, когда? Она и не слышала.
— Я спрашиваю, кто такие? — военный направился в их сторону.
Когда он подошёл ближе, Зойка по знакам на петлицах определила: капитан. А тот остановился и удивлённо спросил:
— Вы что здесь делаете, птенцы?
«Птенцы» смотрели на Зойку и молчали.
— Кто у вас старший? — спросил капитан.
— Я, — Зойка нерешительно выступила вперед.
Капитан, оглядев хрупкую девчоночью фигурку, досадливо махнул рукой на Зойку и повторил:
— Кто у вас старший? Взрослые где? С кем идёте?
— Со мной, — уже твёрже сказала Зойка. — Я здесь старшая.
— Ну и ну! — удивился капитан. — Куда же вы идёте, если не секрет?
— В Баку, а оттуда в Среднюю Азию. Детдом эвакуируется.
Это Зойка доложила четко, почти по-военному.
— Не близко, — сказал капитан и добавил, словно оправдываясь: — Война, ребята. Вам надо немедленно уходить. Здесь опасно. Немцы близко. Может быть бой.
