— Все б ты ела, все бы ела, — бурчал дед Макар, слезая с телеги. — Сейчас люди не досыта едят, а ты, как-никак, скотина. Ишь, утроба ненасытная, всё тебе мало.
Тайка знала: после этих слов он ей обязательно подкинет травы или даст немного овса. Хоть он и ворчал на лошадь с утра до вечера, но любил её нежно, берёг и холил, и потому Тайка воспринимала его воркотню как проявление самой нежной ласки и заботы. Хорошо изучив эту слабость деда Макара, она порою делала, что хотела.
Девушки, продолжая смеяться над незадачливым возчиком, над его непослушной лошадью, спрыгнули с телеги.
— Вот теперь, значит, опять через весь двор тащить флягу на кухню, — выговаривал Тайке дед Макар, подсыпая сена. — Несознательная ты. За что я тебя только кормлю?
Лошадь повернула к нему голову и, дожёвывая клок сена, добродушно смотрела на своего хозяина фиолетовыми глазами — она его тоже любила, а если и позволяла себе вольности, то не со зла, скорее, потому, что он сам избаловал Тайку, потакая её прихотям.
— А где у вас кухня? — спросила одна из девушек. — Мы отнесём молоко.
— Да вон в том конце, — махнул рукой дед Макар, — вон оно, крылечко.
Девушки подхватили флягу с двух сторон и поволокли через двор. В этот момент на крыльцо выскочила Зойка. Она увидела подруг из окна и очень обрадовалась.
— Рита! Таня! — кричала Зойка. — Вот здорово! Вы чего к нам?
Девушки оставили флягу и кинулись к Зойке. Обнимаясь и целуясь, они заполнили двор таким радостным визгом, как будто их здесь было не трое, а тридцать. Подруги не виделись около месяца, с того самого дня, как сдали последний экзамен. У каждой свои заботы. Зойка почти не отходила от малышей в детдоме, Таня и Рита работали в госпитале санитарками. Времени на встречи совсем не оставалось.
— А чего вы к нам-то? К нам чего? — все ещё переживая радость нежданной встречи, возбуждённо допытывалась Зойка.
Таня и Рита вдруг затихли. Переглянулись, присели на крылечко. Зойка, вглядываясь в их лица, молча села рядом. И сердце у неё защемило от недоброго предчувствия.
— Мы к тебе пришли, — сказала Таня. — Прощаться. Уезжаем с госпиталем на Урал.
— На Урал, — тихо и растерянно повторила Зойка, ей никогда не приходило в голову, что они могут расстаться. — На Урал. Зачем же так далеко?
— Не мы решаем, — ответила Таня.
Рита всхлипнула и, обняв Зойку, прижалась к ней. У Зойки задрожали губы, глаза вмиг наполнились слезами. Таня чувствовала, что тоже сейчас разрыдается.
