«Дикобраз» мгновенно сбросил иглы, и они, обернувшись ракетами, с воем помчались к дели. РТ-13 хладнокровно подпустил их поближе, а затем мгновенно перестроился, превратившись в огромное шипастое кольцо.
И ракеты, не успев сбросить скорость, угодили в пустоту.
Но «дикобраз» был не так прост. Взмыв над землей, он сменил тело и стал стройным и обтекаемым. Спереди выдвинулась лазерная пушка, на боковых пилонах — две поменьше, и началась воздушная битва.
Оба робота непрерывно трансформировались: из цилиндра — в плоскость, из плоскости — в длинный шнур с разогретым до звездных температур жалом на конце, из шнура — в мерцающую сеть… Охотник безвозвратно потерял несколько модулей, но и противник лишился главного силового блока и оказался прикован к земле.
Там РТ-13 его и добил, раскроив лазером на нежизнеспособные фрагменты.
Свист слышался еще и еще. Труднее всего оказалось справиться с выскакивающими из-под земли «кротами» — их оказалось десятка полтора, и отличались они совсем не кротовьей прытью. Но охотник последовательно расстрелял их кассетными боезапасами. А завершив очистку зоны, доложил о результатах.
* * *
— Неплохо, неплохо! — Начальник базы Мерфи звучно шлепнул себя по коленке. — Разобрался в лучшем виде!
Его помощник Эррера, как всегда, был сдержан.
— Согласен, — сухо поддержал он шефа. И, кивнув на парящий над столом виртуальный монитор, добавил: — Нормально.
— Улыбнись, Хуан! Почему у тебя всегда такое лицо, словно ты собираешься выступить с отчетом?
Стефания оказалась обитаемой планетой, и ее, согласно Галактическому кодексу, следовало оставить в покое. Но исследователи, открывшие для Земли этот каменистый шарик, обнаружили в его недрах огромные, просто невероятные залежи тантала и рения. Добыча этих металлов, обладающих уникальными свойствами, обещала баснословные прибыли. А там, где пахнет большими деньгами, не до принципов гуманизма и прочих абстракций.
Желающих попытать счастья на Стефании нашлось немало. Но скоро, распугав путающуюся под ногами мелюзгу, в планету мертвой хваткой вцепились два транснациональных монстра — «Ретанко» и Союз космических старателей.
На беду местных жителей, самый густонаселенный район их мира оказался одновременно и самым богатым рудными залежами. Поэтому туземцев быстро и профессионально вытеснили в наспех созданные резервации.
Плодородием земли там не отличались, и жить на них приходилось чуть ли не впроголодь. Конечно, аборигены сопротивлялись, но копья и стрелы — никудышное оружие против барьерных силовых полей.
