— Однако, у меня еще один соболь есть, — сказал он, ни к кому не обращаясь, и вытащил второго зверька, почти такого же темного, как первый.
Засверкали ворсинки соболиного меха. Если подуть на такую шкурку, длинная ость, заискрившись, разойдется и откроется густой голубоватый пух — подшерсток.
Красивая и теплая шуба у соболя!
— Выдра попала в мою ловушку, — безразлично говорит молодой удэгеец, — там, около большой полыньи…
И он вынимает из мешка длинного приземистого зверя, похожего на охотничью лыжу.
— Пап, — шепотом спрашивает Вася, когда старик отворачивается, — а почему они сразу не сказали, кто что добыл?
— Сразу нельзя, — тихонько отвечает Игнат. — Если сразу скажешь, получится, будто ты хвастаешься.
Старик начинает обдирать вторую шкурку, продолжая о чем-то говорить с Игнатом.
Васины глаза слипаются, и голоса доносятся уже откуда-то издалека.
— Ложись спать, — говорит ему старик, улыбаясь. — Отдохни. Тайга не любит усталого охотника.
Вася сдвинул две лавки, бросил на них медвежью шкуру, предложенную стариком, и лег.
Когда Вася сидел и слушал старших, ему очень хотелось спать, а сейчас заснуть не может. Снова и снова перебирает он в памяти рассказы о тиграх, о том, как отец и дяди ходили по тайге, ловили зверей.
Неужели и ему, Васе, придется стать настоящим тигроловом? Неужели после каникул, рассказывая ребятам об отлове тигра, он будет говорить: «я видел…», «я сделал…», «мы поймали…»?
Тигроловы не преследуют взрослых, старых зверей, берут только молодых. Молодого тигра легче поймать, и он скорее привыкает к неволе.
Два-три года водит с собой тигрят заботливая мамаша. На третьем году жизни котенок может весить больше ста килограммов. Обычно именно такие звери попадают в плен к звероловам.
Догнав тигровую семью, охотники выстрелами вверх разгоняют зверей, по следу одного из детенышей пускают собак и устремляются в погоню.
Тигров ловят только зимой. Там, где летом не пробраться из-за перепутанных кустов, поваленных деревьев да растопыренных сучьев, зимой пройти можно. Толстый слой снега покрывает препятствия, и охотники идут на лыжах не останавливаясь.
А тигру снег — преграда. У него лыж нет. Когда за ним погонятся охотники с собаками, ему бежать трудно. Он проваливается в глубокий снег. Широкую канаву пропашет тигр в сугробах могучей грудью, когда будет уходить от погони. Но легкие быстрые собаки все равно настигают его. Хрупкая корочка наста держит их на поверхности. Бегут они стремительно, азартно, а когда догонят зверя, начинают на бегу покусывать его за задние ноги.
