— Вон он, наконец-то соизволил появиться, — заметила Мими при виде красного автомобиля, затормозившего так резко, что его занесло на обочину. Сидевший за рулем молодой человек, прежде чем выключить мотор, резко нажал на газ, так что машина оглушительно взревела.
— Эй, что происходит, ребята? — произнес он вместо приветствия, неловко выгружая из машины свое длинное нескладное тело.
Челсия перелезла через борт гондолы, решив, что лучше сразу заняться делом, чем снова читать нотации. Она осмотрела два защитных шлема, которые забросила туда еще раньше, затем приборную панель, укрепленную на ограждении. Следующее, что она сделала, — это проверила балластные мешки, висевшие по сторонам гондолы. Ей почти никогда не приходилось ими пользоваться, однако сегодня, как она полагала, они могут пригодиться.
— Отличное утро, Челси? — ухмыльнулся Джефф, перешагивая через борт.
— Чудесное, — отозвалась она сухо.
Спустя короткое время гигантский шар был туго надут и готов к полету. Челсия собиралась уже открепить привязной канат, как вдруг заметила какое-то движение на лужайке. Она, прикрыв глаза от солнца, всматривалась в движущийся силуэт.
— Что там?..
— О Господи! Это же Кэти Таннер! — воскликнула Мими.
Кэти, запыхавшись, почти задыхаясь, торопливо приближалась к ним своей неровной походкой. Ее улыбающееся лицо с ямочками на щеках выражало страстное нетерпение.
— Кэти, что ты здесь делаешь? — Челсия вылезла из гондолы, с тревогой глядя на ребенка — и на пустынную дорогу.
— Пришла посмотреть, — пояснила Кэти. Она так задрала голову, пытаясь изумленными глазами охватить вздымающийся над ней огромный купол, что едва не упала на спину.
Челсия окинула взглядом Сосновую гору и похолодела.
— Твой папа знает, что ты здесь? — Она, опустившись на колени, придержала девчушку за талию.
Кэти, надув губы в недовольной гримаске, медлила с ответом.
— Да, — наконец произнесла она неуверенно. Челсия не сомневалась, что это неправда.
— Эй, время отправляться, — недовольным тоном поторопил Джефф.
Челсия встала на ноги.
— На твоем месте я бы поостереглась упоминать о времени. — Однако она понимала, что он прав. Не зная, что предпринять, Челсия беспомощно оглядела присутствующих. — Но, мы же не можем так бросить ее тут.
— Давай я с ней останусь, — предложила Мими.
— Знаешь, именно сегодня мне важно, чтобы все были на месте. Я без тебя не обойдусь.
— А могу я с вами полететь? — спросила Кэти с надеждой в голосе.
— О нет, дорогая… — ответила Челсия.
