Драгунский отряд, переправившись через Терек, собрался в стройную колонну и мягко зарысил к станице. Впереди — командир на воронце, следом — унтер, подгоняя буланого. У крайних хат уже толпились станичники, державшие в руках щедрые, с пылу с жару, угощения. Атаман, завидев арбы с ранеными, посуровел лицом, выдвинулся вперед и отвесил им низкий, до земли, поклон. Старики вытянулись во фрунт, приложив заскорузлые пальцы к мохнатым шапкам. Бабы принялись крестить всех без разбора: и здравых и увечных.
— Вот из-за таких минут, Прохор, и стоит жить, — сказал командир чуть хрипловатым голосом.
— Мне, Илья Петрович, стыдно признаться, иногда, плакать хочется, когда такие встречи наблюдаю.
— И мне, — пробурчал командир, выезжая из строя. — Протягивай колонну по улице, а я к атаману, хаты определять.
— Слушаюсь, господин поручик, — казенным тоном отчеканил унтер, хорошо сознавая, что отряд застрянет уже на входе в село…
Так оно и получилось. Едва достигнув толпы, «оказия» увязла в ней, как гусеница в сметане. Драгуны принялись за угощенья, спешились, начали балагурить с молодками, выпивать со стариками, трепать за вихры детвору…
Но шумную встречу неожиданно прервал сиплый окрик Кузьмича, добросовестно бдевшего на посту.
— Тише, вы!.. Тише!..
Народ не сразу, но примолк. Атаман, беседуя с поручиком, вскинул взор на вышку.
— Что там у тебя?
— Кажись, выстрелы в дальнем лесу… Слышите?
— Вроде бы.
— Я вот думаю, не наши ли там под татарина попали? Аккурат, должны были сегодня возвернуться.
— Ух ты, мать честная! — схватился за голову атаман. — И правда. Наши-то станичники намедни за покупками уехали, должны были назад с пятигорской «оказией» возвертаться. Неужто, они?!
— Посмотреть, что ль? — участливо спросил командир.
— Сделай милость. А я здесь пока твоих раненых определю. Пособи…
— Хорошо… Кхе, кхе. Только у меня там двое тяжелых, им особый уход нужен. Так что ты уж расстарайся.
— Не беспокойся, все будет в лучшем виде. У меня тут в самый раз кто-то про тяжелых спрашивал. Устроим всех, не переживай.
— Вот и славно… Кхм… Прохор, ты где!?
Унтер выбрался из толпы с куском хлеба, укрытым вяленым мясом и перьями зеленого лука.
— Я здесь, ваш бродь.
— Луку нажрался?
— Маненько закусил.
— Превосходно — спать будешь в собачьей конуре, а теперь командуй сбор.
— Эскадро-он! — Без лишних слов гаркнул Прохор, отдав хлеб мальчугану. — По ко-оням!
Драгуны, молча допивая, дожевывая и глотая целиком, взметнулись на лошадей.
