Коля покачал головой:
— Оставайся, если тебе хочется. А мне здесь делать нечего.
Сзади на дороге послышался быстрый нарастающий треск, затем показались серо-зеленые мотоциклисты в ветровых очках.
Ребята поспешно уползли в кусты. В просветы между ветвями видно было, как замелькали пыльные рогатые каски немцев. Коля насчитал восемьдесят шесть человек.
Когда стрекот машин смолк и осела поднятая ими пыль, мальчики осторожно выбрались из кустарника и осмотрелись.
— Вот, видишь! — взволнованно зашептал Володя, словно проехавшие мимо враги могли его услышать. — Попадись им…
— Надо, чтобы не попадаться.
— Болтать легко… А может, они за тем леском остановились. Пойдем — и сцапают! Была охота подыхать, как собаке!
Чувствуя, что Коля тоже встревожен, Володя продолжал:
— Я по этой дороге дальше не пойду, хоть что! Давай на тот хутор вернемся, где сегодня молоко пили. Хозяева там хорошие, сами упрашивали, чтобы мы у них остались.
— Назад — нет. Мы пойдем дальше прямиком по полю, вот так! И немцев не встретим.
— Заблудимся, как в первый день.
— Не заблудимся. Тогда мы своих мам искали, а сейчас — прямо и прямо на восток.
Ни до чего не договорившись, они улеглись под кустами, сморенные жарой и усталостью.
Часа через два путники поднялись в дорогу.
— Я сюда, — поспешно сказал Володя, махнув рукой в том направлении, откуда они шли. Энергичным движением он одернул рубаху, передвинул висевшую на ремне флягу дальше на спину, хлопнул себя по карману, как это делают курящие, проверяя, есть ли спички, — хотя не курил, и спичек в кармане не было, — и сделал еще несколько таких же ненужных движений. Все это должно было, по его мнению, показать, что на этот раз он тверд в своем намерении вернуться на хутор. Втайне он надеялся этим смутить, запугать товарища, вынудить идти за собой.
У Коли нехорошо засосало внутри. Вскинув на плечи тощую противогазную сумку, он твердо заявил:
— А я — сюда!
Перемогая жгучую покалывающую боль в ступнях, мальчуган заковылял вперед, наискось от дороги.
Володя, сделав несколько шагов в противоположном направлении, остановился будто бы проверить, завинчена ли фляга.
— Дурак ты, Колька. Убьют тебя где-нибудь! — с сожалением крикнул он.
— Не убьют!.. Тебя скорее здесь фашисты повесят, — отозвался Коля.
Володя видел, как он перепрыгнул через ручей и стал подниматься по косогору.
— Эй, Колька, подожди!
Мальчуган остановился.
— Ну, подумай, чего ты на рожон лезешь? — продолжал уговаривать Володя. — Шел бы со мной. Тут недалеко. Остались бы и жили на хуторе. Жаль мне тебя.
