– Фланг остается флангом, – ответил Ганс. – Мы строили необыкновенно прочные укрепления. Нам приходилось делать это. Здесь мы почти на сотню миль выходим в степь. Если они прорвут наш фронт, их подвижность станет их силой. Поэтому мы укрепили центр как только возможно, а значит, им придется нападать с фланга. Если они его разобьют, то через два дня пути будут уже у брода, где мы впервые столкнулись с тугарами, а оттуда они смогут переправиться через Нейпер выше по течению.
– Ты по-прежнему предлагаешь оставить эти позиции и схватиться с ними на Нейпере? – спросил Пэт.
– Наши корабли будут оборонять берег до самого брода, – объяснил Ганс. – А дальше линию обороны у реки смогут удерживать два корпуса пехоты.
– Но это означает сражение на нашей территории, – возразил Эндрю. – Малейшая ошибка, и враг – на нашей земле. Если они окружат Суздаль, мы будем отрезаны от остальной страны и от Рима.
– Возможно, нам в любом случае придется принять именно такое решение. – В голосе Ганса явно звучало предупреждение, – Мы строили железные дороги где угодно, но не вдоль Нейпера. Если бы это было сделано, мы бы были в полной безопасности.
– Мы говорили об этом полтора года назад, – мрачно отозвался Джон. – Там совершенно неподходящее место для путей – одни холмы и болота. Дикая местность, хуже, чем в Вирджинии. Мерки там просто застрянут, если, конечно, смогут забраться так далеко. К тому же, что сделано, то сделано.
Эндрю почувствовал, как на плечи навалилась усталость. С того момента, как закончилась морская война, каждую минуту они готовились к новому конфликту. Еще два года назад он решил, что прежде всего им нужна линия обороны против мерков на случай, если они решат напасть на Русь. И строить ее надо с таким расчетом, чтобы остановить врага, не позволяя ему вторгнуться на территорию страны. Все его планы основывались на убеждении, что любой ценой надо избежать сражения на своей земле. Ганс сначала полностью с этим согласился, но к середине зимы стал колебаться, а потом и вовсе занял противоположную позицию.
Эндрю чувствовал, что тиф измотал его как душевно, так и физически. Но больше всего мучил глубоко укоренившийся страх, не оставлявший его ни на минуту. Сколько бы они ни сделали, этого все равно было слишком мало, чтобы отразить нападение мерков, которые не только превосходили их армию по численности, но и владели теперь современным оружием.
– То есть ты говоришь о том, что мы не сможем удержать противника на этой линии, – подытожил он тихим голосом.
