Где-то громко хлопнула упавшая на пол книга. Звук расплылся по необъятной царской библиотеке, потревожив, кажется, все её затаённые уголки. В тёмные лабиринты из массивных буковых стеллажей влился едва слышный ветерок, чуть встревоживший паутину, окутавшую бесчисленные толстенные фолианты. Слабый свет, пробивавшийся сквозь покрытые многолетней пылью фасадные окна, привносил ощущение заброшенности в это полузабытое место.
Ещё один шорох разорвал вечно дремавшую здесь тишину. Всё, магия книг, витавшая в библиотеке, словно лесная фея, возмущённо вздохнув, испарилась.
Престарелый Нестор продолжал немощно возиться в недрах своего заплесневевшего царства – Андрей слышал его свистящее усталое дыхание; негнущиеся, узловатые пальцы шелестели по пожелтевшим страницам.
Андрей его редко видел. Иногда он вообще сомневался в существовании библиотекаря. Только так некстати возникающий шум напоминал ему о том, что он есть. "Он существует! – усмехнулся Андрей. – Точно так же, как единорог или горные тролли". Когда между стеллажами мелькала его белоснежная борода, он ощущал себя словно в сказочном лесу, похожим на Дамхон.
Андрей, сын великого князя Воиградского Мечеслава, распрямил спину. Шея побаливала – это ничего, но если он повернёт голову в сторону, сильнейшая боль опять пронзит его; её стрелы молнией вонзятся в мозги, у него выступят слёзы, задрожат пальцы, живот скрутится в судорожный комок. Этого не избежать. Левая рука, как впрочем, и вся левая сторона тела, останется безжизненно и отрешенно лежать на столе, рядом с книгой, которую Андрей читал весь сегодняшний вечер.
Хорошо. Вот сейчас. Главное сосредоточиться. Услышать эту пульсацию, бьющую твоё искалеченное тело, увидеть кипящую лаву, растекающуюся по нервам. От этого можно даже получать удовольствие, если сильно постараться. Наконец, он решился. "Где моя трость? – испуганно подумал Андрей в последний момент. – Нет, пока не вставай, не надо".
Рука стиснула истертую рукоять трости. "Почему мне всегда хочется подняться в эту минуту? – размышлял князь, прислушиваясь к стихающей боли. – Упаду, и буду лежать на полу, как рыба на берегу. Старика испугаю. Хотя, тогда, может быть, я наконец-то услышу его голос?"
Андрей с облегчением откинулся на спинку кресла. Все, боль прошла. "Когда-нибудь я так и останусь здесь, застывший, похолодевший, точно статуя Всеслава в саду".
В последний год князь увлёкся чтением. Он каждый день приходил в библиотеку, и призрачный архивариус очень быстро приноровился к вкусам и привычкам молодого князя. Андрей усаживался за стол с двумя толстыми медными канделябрами, на которых горели пахучие коптящие сальные свечи. Тут же стояла кружка с травяным чаем; и конечно Нестор приготавливал несколько томов на историческую и военную тему. Андрей читал два или три часа, после этого мудрый старик начинал возиться; поначалу князь злился, но потом он принял это за заботу о нём и преисполнился благодарности, – ему нельзя было долго сидеть без движения, он мог тогда вообще не встать. Он даже делал Нестору подарки: недавно, например, архивариус обзавёлся новой лестницей-стремянкой на колёсиках. Это было похоже на игру в прятки с кадрунскими нимфами, что весьма веселило его.
