Грудь израненная стынет,
На устах мой крик смолкает…
– Постой, малой, – прошептал Девятко, – перестань. Ты слышал?
– Чего? – не понял Вьюнок.
Певцу вторил отдаленный голос. Как только парень смолкал, стихал и голос. Но десятник всё-таки расслышал в нём нечто зловещее, леденящее душу. Крик такой слабый, тонкий, что создавалось впечатление, будто кричат где-то там, на Снежном Валу, за которым только безжизненный холод Безлюдья. Кричат, словно хотят предупредить: "Мы всё слышим. Мы всё слышим…"
На следующий день отряд поднялся рано, ещё на тусклой заре. Княжич был трезв и серьёзен.
– Искра, встань между повозками, – командовал он, вытирая сильно вспотевшее лицо платком. – Гвоздь, Милен, Вьюн и ты Хорс, наденьте щиты, закрывайте её с обеих сторон. Едем быстро, так, как только сможем. Будьте все наготове, ловите каждый шорох. Лещ, далеко ли до этих, как их?..
– Коренников, чтоль, княже? Ну, коли вскачь пойдём, то к завтрему вечеру придём. После обеда, где-то так. Тама ихняя первая весь – Столбовой двор, или Столбняк. Вот тама столб, как столб! Широкий, аки гора, но не такой высокий… Обломленный.
– Все, хватит разговоров. – Горыня дрожащими руками дёрнул за поводья. – В путь!
Жертвенник пролегал по пересечённой местности. Лес курчавился на крутых холмах. По дну долин текли бесчисленные ручьи и мелководные речушки. В чаще поблескивала на солнце серебристая гладь тихих заводей и заросших камышом и ряской озёр.
Чёрный Зуб уже не улыбался. Он хмурился всё сильнее, оглядывался по сторонам, вздрагивал, хватаясь при этом за секиру, висевшую на поясе.
– Чего он шарахается, ведь невидно никого? А, Меченый? – спрашивал Чурбак.
Злоба удивительно тихо (для себя) отвечал:
– Ежели Зуб что-то видит, значит, так оно и есть. Он никогда не ошибается.
Отряд долго искал подходящую опушку для ночлега. Ночевать прямо в лесу, среди деревьев было опасно, невидимый враг мог так же незаметно подкрасться к спящим. Опушку так и не нашли, пришлось встать на бугристом холме, поросшим редким кустарником. Кусты вырубили, наспех соорудили что-то вроде частокола: криво и нечасто воткнутые в землю колья угрожающе смотрели остриём в лес.
– Хоть одну птицу за весь день кто-нибудь заметил? – неожиданно спросил Девятко у воинов, сгруппировавшихся вокруг одного-единственного костра. – Шагра будто вымерла…
– Сейчас ночь, – вторил ему Зуб. – Волков не видать, как и прошлой ночью. Не нравится мне это…
– Вот это действительно странно, – задумчиво вывел Девятко. – Ежели даже волков нет… что ж за нечисть здесь завелась?
