- Обнаружена цель. Крупная, расстояние минимально!
Павел прыгает в раскрытый люк. Краем уха слышит крики разбегающихся в страхе людей, потом тяжёлая крышка захлопывается, наступает тишина. Орудийная башня необыкновенно быстро для такой махины поворачивается, раздаётся гром выстрела, машина вздрагивает. Равнодушный голос компьютера произносит как ни в чём ни бывало:
- Цель уничтожена, опасности нет.
На экране медленно опадает облако взрыва, слышны частые шлёпки по броне, как будто кто-то ладошкой прихлопывает. Видно, как замерли на месте убегающие оборванцы во главе с обладателем бронежилета, глаза удивлённо вытаращены, рты полуоткрыты. Внезапно сверху обрушивается ливень из грязи, мелких камней и окровавленных останков гигантского животного. В мгновение ока люди покрываются толстым слоем грязи и ещё чего-то липкого, бледно-розового. Павел откидывает крышку люка, осторожно, чтобы не испачкаться, становится на броню. На месте болотца клубится паром и дымом громадная воронка, земля покрыта толстым слоем чёрной грязи. " Паук" тоже весь заляпан грязью и дурно пахнет болотной гнилью. Павел брезгливо морщится, недовольно оглядывается.
- Господа, не кажется ли вам, что наше путешествие излишне ... э-э ... медлительно, а? - громко произносит он с высоты. - Не лучше ли вам подняться сюда и продолжить движение, сидя верхом?
Оборванцы нерешительно переглядываются, переминаются с ноги на ногу. Видно, что им хочется "верхом", но боязно. Питер громко сплёвывает комок грязи, вытирает тыльной стороной ладони рот.
- Ты эта ... тово ... опусти машину пониже-то, - говорит он, обращаясь к Павлу. - Тогда заберемси!
"Паук" вежливо склоняется вбок, вытягивает одну лапу. "Бойцы" опасливо лезут наверх, ноги скользят по налипшей на стальные суставы болотной жиже. Наконец, все рассаживаются вокруг башни, броненосец показывает ориентир и машина резво бежит вперёд. Новые знакомые Павла поначалу заметно трусят, побелевшие пальцы сдавливают поручни так, что кажется ещё чуть-чуть и вырвут с корнем. Но "паук" бежит ровно, корпус только немного колышется и страх постепенно отпускает. Люди вертят головами, о чем-то оживлённо переговариваются. Машина ещё несколько раз меняет направление по указке владельца бронежилета и вот вдали показывается неровная стена, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся баррикадой. Старые автомобильные фургоны, куски пластиковой обшивки, полусгнившие строительные вагончики и прочий мусор стащили в длинную кучу и получилась примитивная стена. Она хорошо защищает от бродячих собак, земляных жаб и прибитых туземцев. Для более серьёзного противника препятствием не является, в чем защитники очень скоро убедятся. Павел останавливает "паука" в полусотне шагов от ворот. Бойцы в брезентовых костюмах пожарников позапрошлого века шустро сползают по паучьим ногам на землю, бросаются к стене. При первом взгляде на ней никого нет, но в оптику видно, как тут и там высовываются головы и тут же прячутся. Потом на небольшой площадке над воротами показывается человек, по осанке сразу видно - местный вождь, глава законодательной и исполнительной власти. Одет поприличней, аккуратно причёсан, а на лице - Павел не поверил глазам! - блестят, словно драгоценные камни, очки чудной формы. Павел уже видел такие, но где? Пока он думал и вспоминал, доклад броненосца с винтовкой без приклада о проделанной работе закончился, вождь поднял внимательный взгляд на невиданную машину - ходячий танк. Вокруг столпились крупные, хорошо вооружённые люди. Наверно, телохранители.
