— Что значит — "с пониманием"? Ваше Величество Госпожа Рабыня — так обращаться к ней?
— Ох, Геннадий Ильич, не зря о вас у подследственных слава идёт, как о первостатейной язве! Где, скажем, Костенко, не мудрствуя лукаво, — в морду, вы словом много больней достанете! Как обращаться… обыкновенно! По имени-отчеству. Не проявляя, по возможности, ненужного любопытства. А то в девяносто восьмом товарищ Люмбаго всё пытал Веру Максимовну, как, мол, она дошла до жизни такой? Чтобы из обыкновенной советской женщины — вы же знаете, терминология у прокурора ещё та! — вдруг захотеть стать рабыней? Под чьим тлетворным влиянием? Добровольно? Не может быть! И, если не хочет попасть в психушку, пусть лучше расскажет, каким именно образом Бутову удалось её растлить? Ну, и далее — в том же роде… Так вот, Геннадий Ильич, я очень надеюсь, что в таком тоне и таких вопросов у вас к Вере Максимовне не будет?
— Что "в таком тоне" — это, Фёдор Степанович, я вам обещаю твёрдо — не будет. А вот о чём спрашивать Веру Максимовну — это уж мне решать.
После столь категорического завершения разговора Пушкарёву не оставалось ничего иного, как, созвонившись с горничной, приказать ей ответить на все вопросы следователя, ничего не утаивая. Но последнее слово Фёдор Степанович всё-таки решил оставить за собой:
— Теперь, Геннадий Ильич, на Верочкину искренность можете положиться полностью. Гарантирую — от вас она теперь ничего не скроет. Потому как — рабыня. И если хозяин ей что-то приказал, то — свято.
Однако такой возможности — оставить за собой последнее слово — Пушкарёву майор не дал:
— Премного вам, Фёдор Степанович, благодарен. Особенно… если раньше вы не приказали ей прямо противоположного… врать, например, напропалую! А всякое слово хозяина для рабыни свято…
(Передразнивая Пушкарёва, майор ни сном, ни духом не ведал, какой трагический оттенок вскоре приобретёт эта невинная фраза.)
Езды от конторы до городской квартиры Фёдора Степановича было минут пятнадцать — по удобной, ещё "обкомовской" трассе. Правда, теперь, когда новое городское начальство облюбовало другой квартал, экологически более привлекательный, прежнее сквозное — бывшее "им. Ленина" — шоссе сплошь утыкали светофорами, и по Романовской улице прокатиться, как встарь, "с ветерком", было нельзя, но всё равно, в сравнении с прочими, набитыми под завязку улочками и переулками, требовалось значительно меньше внимания — мысли Геннадия Ильича рассеялись и потекли свободно.
