С севера приходили норманны. Их шлемы украшали бычьи рога, их длинные прямые мечи наводили ужас на жителей прибрежных деревень — рыбаков, земледельцев, охотников, козопасов. И хотя аборигенам было не занимать мужества, и их бронзовые топоры и кинжалы могли с грехом пополам противостоять железному оружию пришельцев, мужчинам побережья не хватало главного — организации. Несмотря на то, что скалисто-лесистые берега Голубого залива населяли племена говорящие на одном языке, в случае нападения норманнов каждая деревня сражалась сама по себе — в лучшем случае, в союзе с ближайшими соседями.
Однако не следует думать, будто аборигены не объединялись из-за своей дикости — ничего подобного! Просто они имели печальный опыт, когда один из местных вождей, провозгласив себя Верховным Главнокомандующим всех Черноголовых, так объединил Побережье — не приведи Господь! И когда опередивший своё время Правитель пал, вероломно сражённый другом, и его эфемерное царство расползлось по швам, Черноголовые вздохнули с большим облегчением: уж лучше чужеземные грабители, чем домашний тиран! Норманны приходят и уходят, завидев на горизонте их паруса, можно либо принять сражение, либо бежать в горы, а от своего кровопийцы не убежишь! К тому же, норманны из захваченных в плен мужчин только по одному от каждой деревни приносили в жертву Варгусу — богу войны — да живыми забирали на свои ладьи столько человек, сколько потеряли в бою. А женщин вообще не обижали — кто же считает обидой заботу о продолжении рода? Ну да, сея семя, победители не спрашивали согласия у женщин, но ведь и местные мужчины — тоже. У братьев матери, иногда у отцов — да, но кто же спрашивает согласия у самих женщин?
Так что через каких-нибудь пятьдесят-шестьдесят лет после начала набегов норманнов, Черноголовые оставались таковыми только по названию, в действительности имея волосы всех оттенков: чёрного, темно-русого, каштанового, рыжего и совсем белёсого. Конечно, чёрный цвет считался самым красивым, но и белобрысая девушка, если она не была откровенной дурнушкой, могла иметь немалую цену на ярмарке невест.
Посмотрев на своё отражение в драгоценном бронзовом зеркальце, Милица разочарованно вздохнула: нет, она не уродина, но… бесцветные брови, светлые неопределённого оттенка волосы — не на чем задержаться взгляду! Даже украшающий всякое девичье лицо румянец не равномерно покрывает её щёки, а сгущается на кончике носа — жуть! Словно она не девушка на выданье, а одинокая пожилая пьянчужка! Неудивительно, что — перестарок! Шестнадцатая весна — и до сих пор не посватался никто из парней! Только позапрошлым летом к её матери обратился хромой Ждан — многодетный седобородый вдовец! Которому была нужна не столько жена, сколько нянька для пригляда за четырьмя младшими отпрысками! Притом, что тогда Милице только-только сравнялось тринадцать вёсен — самая пора для замужества. И ведь мать говорила: подумай, Милица, хоть у Ждана борода с проседью и девять человек детей, а лучшего мужа ты вряд ли найдёшь.
