Поутру покойников нашли раздетыми догола. А ножи, вонзенные в глазницы, пришлось вытаскивать втроем.
* * *
Конова отпил из бокала и тут же выплюнул напиток.
– Да это лошадиная мо... – буркнул он, но вовремя спохватился.
Гости вице-короля повернули головы в его сторону. Шум голосов в открытом дворике слегка утих.
– Славная вечеринка! – пробормотал майор, поднимая бокал, и скрепя сердце проглотил гнусное пойло.
Разумеется, вице-король расстарался по поводу прибытия принца, и, понятное дело, его высочество настоял, чтобы Конова тоже присутствовал на приеме. «Этот ублюдок ненавидит меня всей душой!»
Конова заметил приближающуюся к нему группу благородных дам. А может, девиц. Черт их разберет. Наверняка в сотый раз примутся расспрашивать о его приключениях. Ралли, мерзавка! Полный кабак пьяных орков не способен доставить столько неприятностей, сколько ее проклятые депеши! Если он еще раз услышит про свое «бедное ушко» или про то, как, должно быть, одиноко там, в глуши, он, честное слово, подпалит весь этот дворец к чертям собачьим!
Дамы подбирались все ближе, обмахиваясь веерами и трепеща ресницами. Одна баба уже изловчилась пожать ему руку, одновременно сунув в ладонь ключ. Потом покраснела, заявив, будто собиралась лишь проверить, правда ли эльфы не могут касаться железа. И предложила вернуть ей ключ попозже. Наедине. Конова не проникся.
А единственная женщина, интересовавшая его, как всегда, с головой погрузилась в бесконечную дискуссию с Ралли и его матушкой. Похоже, все трое сделались закадычными подругами. Что ж, может, оно и к лучшему. Разумеется, пока он скован клятвой, они с Висиной не могут быть вместе. Если, конечно, она вообще этого хочет.
Покосившись на дам, Конова принялся обдумывать план спасения. Если не отделаться от них сейчас, потом станет поздно. Они возьмут его в кольцо, и он уже не сможет выпутаться из кружев, любезностей, хихиканья по поводу любой его фразы и всяких двусмысленностей, способных вогнать в краску даже сержанта Аркгорна. Вытянувшись во весь рост, майор в улыбке оскалил зубы. Дамочки тотчас утратили к нему интерес и рассеялись в разные стороны, отправившись на поиски более легкой добычи. И тут Конова увидел в толпе просвет, ведущий к арке и желанной свободе.
Поставив бокал на ближайший столик, он устремился в выбранном направлении. Лакей услужливо бросился ему наперерез с подносом, полным новых бокалов. «Да что ж, этому конца не будет, что ли?!» Стремительный Дракон обогнул надвигающегося офицера Третьего копейного полка и ускорил шаг. Повсюду, куда ни глянь, кучки местных чиновников и сановников, капитанов кораблей и калагрийских военных болтались по двору, точно суда на якоре. Конову пару раз окликнули по имени, но он не остановился. На ходу он ловил обрывки разговоров. Болтовня о флоте в гавани, о возвращении Алой Звезды и о том, что все это может означать, висела в воздухе, наполняя эльфа отвращением.
