Прямо на пути ему попалась группка археологов, ботаников, астрономов и прочих ученых типов, включенных в экспедицию по личной просьбе принца, твердо намеренного отыскать «уникальные древности». Конова протиснулся мимо них, даже не взглянув. Его бесило, что наследник престола по-прежнему относится к их походу как к какой-то увеселительной поездке.
Судя по движению слева, лакей стремительно приближался, и Конова ускорил шаг. Шум десятков голосов омывал его, раздражая все сильнее. Ну как они не понимают, что каждый миг, потраченный на болтовню, жратву и питье, пропадет впустую? Сейчас все усилия необходимо направить на поиски его «Железных эльфов»! И вообще, сразу по прибытии ему следовало отправиться к горе Сугундам. Если надо, в одиночку!
До арки оставалось меньше десяти ярдов. Конова искренне улыбнулся впервые за весь вечер. Вырваться отсюда, уйти к солдатам, расквартированным на территории дворца. Его место там, а не здесь!
Сквозь арку он видел костер и группу бойцов, собравшихся вокруг. Неважно, холод на дворе или жара, солдаты все равно собираются к огню, точно мотыльки. Майор уже чуял запах крепкого табака и кипящего на треноге котелка с арром. Там его дом. Место, где эльф может почувствовать себя эльфом. Он расслабил напряженные плечи и позволил себе оглянуться на вечеринку, откуда ему вот-вот предстояло смыться.
И не заметил лакея, настигшего-таки жертву.
Звон бьющегося стекла разносился в воздухе достаточно долго, чтобы во дворике воцарилась тишина. Конова повесил голову. «А ведь еще немного, и я бы был там! Вот зараза...»
Слуга мгновенно вскочил на ноги.
– Покорнейше прошу прощения, господин майор! Просто три дамы сочли, что вам решительно необходимо выпить. Они очень настаивали. Говорили, что дело срочное!
Он подался чуть ближе и дрожащим голосом пояснил:
– Не мне это говорить, конечно, но, знаете, у них такой вид, что создается впечатление, будто они... э-э...
Конова вздохнул.
– Поверьте, милейший, «ведьмы» – это еще не то слово!
Он покачал головой, окинув взглядом мундир.
– Ну что ж, можно сказать, миссию свою вы выполнили. Теперь на мне столько вина, что мне будет чем заняться в ближайшее время! Только будьте так добры, держите открытый огонь подальше от меня, пока я не управлюсь!
Шум вечеринки быстро возвращался к первоначальному уровню. За аркой по-прежнему маняще полыхал костер, но Конова знал, что ему не суждено туда добраться, еще до того, как его окликнули.
