Обертон умер не сразу. Он еще несколько минут беспорядочно дергал руками и ногами, подобно навозному жуку, перевернутому вверх брюхом…
Блоггз никогда не испытывал ни сожаления, ни раскаяния за совершенное. Герцог, известный необузданным нравом, впадавший в неукротимое буйство по любому маломальскому пустяку, наводил почти животный ужас не только на крестьян и вассалов, но даже на близких к трону, всячески обласканных королем баронов и маркизов. Именно герцог Обертон, возвращаясь с охоты, настиг на дороге, проходящей вдоль опушки своего леса, тринадцатилетнюю Дэйзи, юную баронетессу Блоггз. Разъяренный Обертон лично засек девушку плетью до полусмерти и бросил истекать кровью в пыли на обочине. Когда Роберт Блоггз после долгих поисков, наконец, нашел дочь, она уже была без сознания и тихо скончалась у него на руках.
Доброхоты, конечно, тут же сообщили, чьих рук это дело, и тогда же, над коченеющим телом дочери Блоггз во всеуслышание поклялся покарать убийцу. Чего бы это ни стоило. Даже смерти.
Око за око! Кровь за кровь! Смерть за смерть!
Но кто-то из слуг баронета донес его слова герцогу. Несмотря на неистовость и лютость, молодой Обертон был трусоват. Он окружил себя многочисленной, хорошо вооруженной охраной, без которой за ворота своего фамильного замка и шагу не ступал. Сам же замок превратил в крепость и подготовил к длительной осаде — свезенных припасов еды и питья хватило бы не на один месяц.
А Роберт Блоггз взял с собой дюжину верных слуг и ушел в лес.
Два года маленький отважный отряд наводил страх на разнузданных баронов не только по всей Англии, но и в Уэльсе, и даже в Шотландии. Лихая и прекрасно обученная дружина Смита — лишь самые верные знали настоящее имя вожака — громила и жгла замки сюзеренов, отнимала награбленное у их вассалов. Но — странное дело! — за все время покой герцога Обертона ни разу не был потревожен. Подобная исключительность, конечно, не осталась незамеченной. Однако недалекий и самонадеянный герцог, бахвалясь, приписывал неприкосновенность только своей силе и репутации.
И никто не мог его разубедить.
Наконец, наступил момент, когда бдительность герцога, как докладывали баронету лазутчики, окончательно притупилась. Пришел день мщения…
Внезапный скрежет массивного засова, запиравшего дверь камеры, показался измученному Блоггзу подобным реву валаамовой ослицы. Дверь медленно, со скрипом открылась, и камера осветилась неровным, мерцающим светом факелов. Первым, шаркая, вошел тюремщик, а вслед за ним в камеру протиснулись два огромных стражника. Тюремщик кашлянул, а затем хрипло прокаркал:
