По сторонам тянулись волнистые поля, поросшие высоким золотисто-оранжевым злаком. Исмаи легко душил все сорняки, поскольку сам был культивированным вариантом оного. Могучие стебли его, в обхват ладоней, упругие и плотные, возносились на три с лишним метра от земли. На макушке среди плотно прижатых к стеблю листьев проглядывали шишки темно-фиолетового цвета. Початки еще только набирали сок, но к осени обещали превратиться в длинные, черные, полные сладковатых семечек плоды. Из этих семечек делали муку, масло, варили каши и даже жарили лепешки.
Раньше я никогда не разглядывала поля и не знаю, почему внезапно потянуло. Словно перебирая в голове обыденные вещи, я могла отвлечься от гораздо более опасной реальности, укрыться за бытовыми мелочами. Пусть даже способ выбрала странный: перебирать в памяти рецепты из исмаи.
Поля раскинулись слева и справа от тропы, насколько хватало глаз. Лишь с одной стороны, впереди, их теснил курчавый, ядовито-зеленый с проблесками оранжевого подлесок. Он жил своей лихорадочной весенней жизнью, агрессивный, возрождающийся после затяжного сна. Настоящий лес начинался глубже. Поначалу он казался лишь продолжением подлеска, ненамного более густым, с небольшими островками-проплешинами. Эти залысины облюбовал горень, кажущаяся хрупкость и невзрачность которого были просто обманкой. Стоило кому-либо ступить на такую поляну, как земля под ногами начинала буквально гореть: полыхать сине-оранжевыми языками пламени, от которого тянуло гарью, дымом и смертью. Поспешно покидающих поле боя разумных существ после кратковременного удивления и последующей досады ждал еще один «подарочек». Да, горень всего лишь создавал убедительную иллюзию пожара, но ожоги от него появлялись самые настоящие. И там, где рос огонь-куст, больше обычно не росло ничего.
Постепенно лес плотной завесой подступил к дороге, почти полностью слившись с ней, втянув в себя и сделав своей частью. Красные великаны тои угрюмо нависли над головой, покрытые пучками полупрозрачных, бархатных на ощупь фиолетовых листьев, и с багровыми наростами мха-паразита на стволах.
Обычно, чем глубже забредаешь в такие дебри, тем больше вероятность встретиться с чем-то опасным и незнакомым. Черные леса далеки от трактов, больших городов, механики, ученых лбов с их ядами и топорами. Зато природа в них сохранилась почти в первозданном виде — дикая, опасная и голодная. Со Стоушем, конечно, бояться мне нечего: он знает столько, сколько многим не выучить и за всю жизнь. Но упрямая уверенность — теперь уж не пропаду, теперь беды пройдут мимо — пугала. Давно я не испытывала такой необъяснимой, слепой веры в кого-либо. Что на меня нашло? То ли действительно начинали проявляться странности беременности, то ли впадала в детство? Он же не бог. Жевлар.
