Приезжие потчевали старика городскими продуктами, а он их горячим рассыпчатым картофелем, солеными грибами и капустой. За душевным разговором со словоохотливым дедом, приятели усидели литр прихваченной с собой водки и сразу же после ужина, завалились спать.
Наутро, позавтракав и попив чаю из поставленного Архипом самовара, а также прихватив все необходимое для охоты, они вышли из дому.
- И когда вас ждать? - поинтересовался, провожая гостей старик.
- Через пару недель, - поправил на плечах увесистый рюкзак Огнев.
- Это я к тому, что ежели меня не застанете, ключ от дома будет вот тут, - указал Архип пальцем на узкую щель в одном из бревен.
- Хорошо, дед, - кивнул головой Душман.- Бывай пока.
После этого вся тройка спустилась в поросшую редколесьем ложбину и направилась в сторону синеющей у горизонта тундры.
В первый день осилили километров тридцать. Идти было не особенно трудно. Низкорослый кустарник перемежался каменистыми пустошами, зеленевшими молодым ягелем и мхом, упруго пружинящим под ногами. Досаждали только комары, надоедливо звенящие в воздухе. Привал устроили к вечеру, в низкорослом березовом леске.
Сняв мешки и выбрав место посуше, споро установили палатку, наломали сучьев и развели костер.
Вскоре над ним парил котелок с принесенной Огневым из найденного бочага водой, а Душман с Зингером, расстелив рядом плащ-палатку, вскрывали на ней банки с тушенкой и резали хлеб.
Подкрепившись, друзья закурили и, неспешно прихлебывая из кружек пахнущий дымком чай, обменивались впечатлениями о первом дне пути.
- Если такими темпами будем чапать, в две недели не уложимся, - сказал Зингер.
- А куда торопиться? - прихлебнул из кружки Душман. - Спешка знаешь, когда нужна?
- Завтра можно чуть быстрее, - слушая препирания парней, - улыбнулся Огнев. -Втянемся понемногу, и пойдет лучше.
Поговорив еще полчаса, они забрались в палатку, влезли в спальники и уснули. На следующий день действительно прошли на десяток километров больше и оказались у большого, синеющего в каменном ложе озера, откуда доносился многоголосый птичий гам.
- Гм, что-то я не припомню такого, - сказал Огнев, внимательно рассматривая карту. - А впрочем, все может быть. Здесь мы проезжали зимой и его, скорее всего, завалило снегом.
Пока они с Зингером разбивали лагерь, Душман, прихватив ружье, отправился к озеру, и вскоре оттуда прогремели несколько выстрелов. Вернувшись, он с гордостью продемонстрировал друзьям двух уток и передал их Зингеру.
