При виде его старая саамка оживилась и достала кружки.
Выпив разведенного спирта, Мария, так звали хозяйку, сделалась словоохотливой и рассказала, что остальные жители селения уже с год как покинули его, разъехавшись, кто куда. А она остался.
- Здесь я родилась, здесь и помру, - попыхивая короткой трубкой, решительно заявила старуха. А на Оленье озеро не ходите - это плохое место, однако. В последнюю войну там пропал мой дядя. Поехал искать оленей и не вернулся. И раньше люди пропадали. Наши шаманы рассказывали, что у озера есть капище, а под ним глубокие пещеры, в которых живут злые карлики - ульдры, пришедшие откуда-то с Севера. Они куют там железо и забирают к себе всех, кто появляется в тех местах. Иногда отпускают, но люди, кто у них побывал, навсегда лишаются рассудка. Так, что лучше оставайтесь здесь. Рыбы мы и тут наловим.
- Послушай, Юра, а ведь об этом, не так давно, по центральному телевидению была целая передача, - оживился Виктор. - О Гиперборее, древней загадочной цивилизации, якобы существовавшей на Кольской земле. Ее начали искать еще в двадцатых годах, причем ни кто-нибудь, а ОГПУ, и с этой целью даже была организована научная экспедиция, обнаружившая много загадочных артефактов и явлений. Отчет о результатах ее работы впоследствии куда-то исчез.
- Вот видишь, Мария, - обратился к старухе Огнев, - экспедиция в тех местах была и благополучно вернулась. Так, что спасибо за приглашение, но мы, все-таки, поедем на Оленье озеро. Вот только дорогу туда плохо знаем, может, укажешь ее?
- Нет, с вами я не пойду, старая, и злых духов боюсь, однако. Но как туда дойти, растолкую. Вот смотри.
Старуха взяла стоящий у печки посошок и на земляном полу стала чертить что-то вроде схемы.
- Отсюда, - ткнула она в начальную точку, - пойдете к северу, пока не упретесь в гряду сопок. Затем ее обойдете слева и увидите низину. Пойдете по ней. Там и будет озеро.
- И сколько туда пути?
- На оленьей упряжке дня три, однако. А на ваших санях не знаю.
Утром, распрощавшись с гостеприимной старухой и оставив ей немного продуктов из своих запасов, друзья собрались и отправились дальше.
Чем больше они углублялись в тундру, тем сильнее окружало их белое безмолвие.
Все кругом, казалось погруженным в глубокий сон. Ни птицы, ни зверя, только бесконечная ледяная пустыня с призрачными сполохами северного сияния.
