– Je ne vous ai pas dit encore qui serait votre maître, messieurs…
– Oui, dit Sainte-Maline ; mais vous avez dit que nous en aurions un.
– Tout le monde a un maître ! s’écria Loignac ; mais si votre air est trop fier pour s’arrêter où vous venez de dire, cherchez plus haut ; non seulement je ne vous le défends pas, mais je vous y autorise.
– Le roi, murmura Carmainges.
– 128 –
– Silence, dit Loignac, vous êtes venus ici pour obéir, obéissez donc ; en attendant voici un ordre que vous allez me faire le plaisir de lire à haute voix, monsieur Ernauton.
Ernauton déplia lentement le parchemin que lui tendait M.
de Loignac, et lut à haute voix :
« Ordre à M. de Loignac d’aller prendre, pour les commander, les quarante-cinq gentilshommes que j’ai mandés à Paris, avec l’assentiment de Sa Majesté.
NOGARET DE LA VALETTE,
Duc d’Épernon. »
Ivres ou rassis, tous s’inclinèrent : il n’y eut d’inégalités que dans l’équilibre, lorsqu’il fallut se relever.
– Ainsi, vous m’avez entendu, dit M. de Loignac : il s’agit de me suivre à l’instant même. Vos équipages et vos gens demeureront ici, chez maître Fournichon qui en aura soin, et où je les ferai reprendre plus tard ; mais, pour le présent, hâtez-vous, les bateaux attendent.
– Les bateaux ? répétèrent tous les Gascons ; nous allons donc nous embarquer ?
Et ils échangèrent entre eux des regards affamés de curiosité.
– Sans doute, dit Loignac, que vous allez vous embarquer.
Pour aller au Louvre, ne faut-il point passer l’eau ?
– Au Louvre, au Louvre ! murmurèrent les Gascons joyeux ; cap de Bious ! nous allons au Louvre !
– 129 –
Loignac quitta la table, fit passer devant lui les quarante-cinq, en les comptant comme des moutons, et les conduisit par les rues jusqu’à la tour de Nesle.
Là se trouvaient trois grandes barques qui prirent chacune quinze passagers à bord et s’éloignèrent du rivage.
– Que diable allons-nous faire au Louvre ? se demandèrent les plus intrépides, dégrisés par l’air froid de la rivière, et fort mesquinement couverts pour la plupart.
– Si j’avais ma cuirasse au moins ! murmura Pertinax de Moncrabeau.
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X
L’homme aux cuirasses
Pertinax avait bien raison de regretter sa cuirasse absente, car à cette heure justement, par l’intermédiaire de ce singulier laquais que nous avons vu parler si familièrement à son maître, il venait de s’en défaire à tout jamais.
En effet, sur ces mots magiques prononcés par madame Fournichon : dix écus, le valet de Pertinax avait couru après le marchand.
