Хома ткнулся в мои ноги, больно ударив по голени, но было не до разборок. Я схватил его и, что было силы, подбросил вверх. Убедившись, что табурет повис, удачно зацепившись за сук, я вскарабкался на ель сам. Сделать это было совсем непросто: хвоя кололась, как металлическая, за шиворот сыпался снег, а ветки гнулись, будто живые.
Я не успел отдышаться и спросить у Хомы, в чем, собственно, дело, как из чащи показались преследователи.
Сначала я обрадовался, что это все же обычные с виду люди, а не сказочные чудовища, но, приглядевшись внимательнее, дальше радоваться уже не стал. Выглядели преследователи мрачновато.
Семь бородатых мужчин самой разбойничьей наружности держали в руках луки, а некоторые, кроме этого, были вооружены короткими копьями. Сделанная из шкур одежда наводила на мысль о первобытных стойбищах и кровавых жертвоприношениях.
Мы висели на елках, как рождественские игрушки - не заметить нас было трудно. Добежав до наших деревьев, охотники столпились вокруг стволов, как волки.
- Слезайте! - коротко приказал один из них и угрожающе поднял лук.
- Зачем? - задал я самый дурацкий вопрос, какой только можно задать в этой ситуации.
- Так ведь все равно придется, - один из охотников, более рослый, чем остальные, задрав бороду, уставился на меня. - Убивать не будем, будем продавать.
- Нас? - удивился я. - С какой это стати. Я свободный гражданин.
- Был свободный, - детина криво усмехнулся. - Слезайте, а то за ноги стащим.
- Ой, мамочки! - испугалась Люська.
- Попробуйте только, - Овид, сидя верхом на ветке, взмахнул шпагой. А ты вон тот сухой сук отломи, - приказал он мне.
- Ладно, - охотники немного успокоились и даже отошли в сторону. Сейчас мороз, намерзнетесь - сами свалитесь.
- Работорговцы окаянные, - подал голос молчавший до этого Хома. - Я к ним по-хорошему, расспросить, что да как, а они - ловить.
- У нас здесь такие вещи в большой цене, - снова взглянул вверх предводитель. - В городе за тебя шесть коз дадут и амулетный камень от дротиков.
- Ну что, допрыгался, - поинтересовался у Хомы Овид. - Зачем от паровоза ушел?
- Вы спали все, а потом снег пошел, и в степи что-то блеснуло, запальчиво ответил Хома. - Я думал - зеркало. Ну и пошел, мне первым хотелось зеркало найти.
- Приключений ты нашел на нашу голову, а не зеркало, - я свесился с ветки, чтобы внимательнее рассмотреть, что делают охотники.
Мужчины разбивали привал. Делали они это привычно и споро. Нарубили лапник, натаскали хворост, скоро между деревьями запылал костер.
