И в этот миг тишину леса вновь нарушил звук выстрела – теперь уже из пистоля.
Подбежавший первым Драгомил, еще не отдышавшись, выпалил:
- У моих казаков пистолей нет! Значит, напали на секрет Осычного!
- Серьга, - Заруба говорил тихо и спокойно, как будто ничего не случилось. – Возьми с собой полтора десятка пластунов и проверьте засидку Сокыры. Не думаю я, что старый казак допустил врага до расстояния ружейного выстрела. Он должен был бы обнаружить их раньше – на подходе, и отправить с сообщением Белого, не выказывая себя. Что-то там пошло не так…
Осычный молча кивнул и исчез в ночной темени.
Заруба прошелся по лагерю, понимая, что до возвращения Серьги придется держать казаков начеку, а значит, люди снова остаются без отдыха… Он знал, что никто роптать и жаловаться не будет, но, вместе с тем, прекрасно понимал, что отдых необходим, иначе казаки просто повалятся от усталости – ведь пошли третьи сутки без сна и отдыха, в тяжелом разреженном воздухе гор. К тому же, раненные казаки, коих было уже семеро, при их постоянных перемещениях, чувствовали себя все хуже и хуже.
Вскоре от Осычного прибежал гонец, который рассказал о гибели обоих секретов.
По его рассказу получалось, что горцы подошли к засидке вплотную, и только тогда были обнаружены казаками. В скоротечном бою Заруба и Белый погибли, застрелив троих абреков. После этой стычки горцы отошли и на них напоролись казаки Драгомила, которые были тут же зарублены. По одежде погибших горцев и по тому, как были убиты сербы, не успевшие даже выхватить сабли из ножен, Осычный и определил, что на казачьи секреты напали абреки – эти кровожадные хищники гор.
Осычный с пластунами пошел по следу горцев, надеясь нагнать и уничтожить их.
Но Заруба, который уже сталкивался с абреками в коротких стычках, уже понял, что они придут к лошадям и быстро исчезнут в лесу, не оставив следов. «Вот и начали сказываться последствия бессонных ночей, - подумал он. – Как ни вынослив казак в походе, сон потребен ему, как воздух, ибо только сон дает полноценный отдых. А Сокыра и Белый просто уснули, сморенные усталостью, потому и не слышали приближения абреков».
Заруба отправил команду казаков принести тела погибших и приказал копать для них братскую могилу. Сотники выделили четверых копачей , которые тут же приступили к работе, выбрав для могилы чистый, сухой пригорок. Вокруг лагеря усилили посты, и, хотя времени до рассвета оставалось не так уж много, остальных казаков Заруба отправил спать. Он не стал дожидаться Осычного, зная, что тот вернется ни с чем, и улегся у ног Янычара. Тяжелый, как беспамятство, сон сразу поглотил его, провалив в черную бездонную яму.
