Едва запела первая утренняя птаха, а небо на востоке стало сереть, Заруба уже был на ногах. Сон освежил и успокоил его, придав телу силы и бодрости. Гнат обмылся до пояса ледяной водой из родника и, утираясь чистым рушником, полной грудью вдохнул смешанный с настоем трав и цветов горный воздух. Лагерь еще спал, лишь воротившиеся только что из секретов пластуны спешили с рушниками к роднику, зная, что раз атаман на ногах, выход отряда близок.
Заруба разбудил Драгомила и Сироту, но не увидел среди спящих Серьгу Осычного и его людей, ушедших по следу абреков. Стало ясно, что они продолжают преследование, не потеряв след в ночном лесу…
Серьга знал, куда поутру двинется отряд, поэтому ожидать от него известий следовало уже в пути. Гнат дал время казакам умыться и велел приготовить к погребению тела собратьев, павших в ночном бою. Процедура эта была нехитрая, потому что, ведя постоянную походную жизнь, каждый казак имел в переметных сумах погребальный наряд: белую сорочку – вышиванку, свитку из бархата или оксамита, желтые чоботы на высоком подборе из мягкой сафьяновой кожи и широкий шелковый пояс с кистями.
Покойников обмыли у родника, обрядили в последний путь, и завернув тела в куски брезента, предали земле. Насыпав невысокий курган над братской могилой, казаки в скорбном молчании оседлали лошадей, и с первыми лучами взошедшего солнца отряд растворился в утреннем тумане…
Абреки шли до рассвета, постепенно отрываясь от преследовавших их пластунов.
С первыми лучами солнца они вышли из лесу, быстро пересекли неширокое плато, покрытое каким-то чахлым кустарником, и скрылись за нагромождением диких скал.
Поскольку их путь лежал все время вдоль горного хребта, который пересекли по желобу казаки, Серьга понял, что Заруба выведет их отряд именно на это плато. Внимательно осмотрев местность, Серьга определил, что их путь в Тарки лежал выше только что пройденного ими леса, с другой стороны хребта.
Идти через плато Осычный не решился, опасаясь, что абреки выставят дозор за камнями. Он решил обойти плато, сделав крюк по лесу, подковой огибавшему его, и выйти абрекам в тыл.
Немного отдохнув и подкрепившись копченой индейкой из погребов шамхала, пластуны выступили в свой опасный путь.
Идти по сумрачному, дремучему лесу оказалось намного легче, чем ночью, и скоро казаки вышли к каменному залому, за которым укрылись абреки.
