Входит в столовую кухарка и подает письмо. "Откудова" - спрашиваю.
"Да какой-то малец занес, сунул в руку и ушел". Чудно это мне показалось. По коммерции своей я получаю письма, но утром и по почте, а это - на ночь глядя и без марки к тому же.
Забилось мое сердце, ищу очков - найти не могу, а они тут же на столе лежат. Савишна мне говорит: "Давай, отец, я распечатаю и прочту. Глаза мои помоложе будут". - "Сделай одолжение, - говорю я, - а мне что-то боязно!" Супруга раскрыла конверт, выташила письмо, развернула да как вскрикнет: "С нами крестная сила!" Я всполошился, ажио в пот ударило. "Что, - говорю, - орешь?" - "Смотри, смотри, Степаныч!" - и дрожащей рукой протягивает письмо. Я поглядел: свят! свят! свят! Страсти-то какие!
Внизу листочка нарисован страшенный шкилет, тут же черный гроб и три свечи. Да вот извольте сами посмотреть! - сказал Артамонов, протягивая мне письмо.
Я пробежал его глазами:
"Приказываю Вам завтра, 13 декабря, вручить мне на площади "У болота", ровно в 8 часов вечера, запечатанный конверт с тысячью рублей. В случае неисполнения этого приказа будете преданы лютой смерти!
Грозный атаман лихой шайки - Черный Ворон".
Купец продолжал:
- Как увидели мы с Савишной шкилет да гроб, сидим ни живы ни мертвы, а читать письмо боимся. Посидели эдак молча, а затем я и говорю: "Ну, Савишна, читай, у тебя глаза вострее!"
А она: "Мое ли это дело? Ты хозяин и мужского пола, ты и читай!"
Поспорили мы эдак, а читать оба боимся. Концы к концам, я кликнул Настю - это, стало быть, дочку мою. Она у нас образованная, в 7-м классе гимназии обучается, да только не в меру горда. Ну, ладно! "Настенька, - говорю я, - прочти-ка нам это письмецо и объясни все по порядку, что в нем прописано". Дочка взяла листок, громко прочла, покачала головой да и говорит эдак мудрено: "Папаша, вы стали, - говорит, - объедком экспроприятеров!..." - "Это что же означает? - говорю. - Каким таким объедком? Да мы, слава Богу, жизнь прожили и не то что объедками никогда не бывали, а люди еще от нас кормились". И так мне обидно стало за это глупое слово! Дочка пожала плечами, фыркнула и, уходя, сказала: "Какой вы, папаша, необразованный, ничего вы не понимаете!" "Ах, ты, дурища! - крикнул я в сердцах.
- Я хошь и необразованный, а вот тебя вырастил, выкормил да и наукам обучил, а ты и помочь родителю не хочешь в смертельных опасностях!" Ну, да что с нее возьмешь, г. начальник!
