Он говорил еще что-то. Но я стоял, словно ошпаренный кипятком, ничего больше не слышал. Когда пришел в себя, командира рядом уже не было. Меня окружали лишь товарищи.
…Куликов — человек сухой и черствый. Об этом все знали. Он даже отругать-то не мог по-настоящему, просто наказывал… Полученные от него взыскания летчики, по меткому выражению Миши Скочеляса, называли «доппайком». Иной раз было просто непонятно, за что этот «доппаек» отпущен. Наказания не доходили до сознания летчиков. И обычно друзья в таких случаях сочувствовали «пострадавшим».
Но к нам с Алексеем товарищи отнеслись совсем иначе. Ни у одного из них я не прочел во взгляде сочувствия. Вокруг стояли хмурые, будто совсем чужие люди. Все молча ждали, что скажу я. Но у меня не было слов. Спазмы сдавили горло. Всего месяц тому назад из-за «воздушной лихости» чуть не погиб Иван Шепетнов.
Первым нарушил молчание командир звена Дмитрий Супонин.
— Ты что же делаешь? Кого захотел удивить? Думал, мы овацию тебе устроим? Дескать, мастер высшего пилотажа — Шмелев! Встречайте! Эх ты!
— В какое время вздумал в игрушки играть! — поддержал его Егоров. Один машину разбил, и ты решил отличиться. Мол, страна богатая. Новую дадут! А ты забыл, что сейчас дорог каждый самолет?
Щеки у меня горели от стыда. Что можно сказать в ответ? Виноват — и все! А тут еще Скочеляс со своим острым языком подливает масла в огонь.
— Коля, Коля! А еще толковым парнем считался. Рано, видно, тебя из летной школы выпустили. Полетать бы тебе еще с инструктором. Ладно, если бы сам гробанулся, мог бы еще и Лешку за собой потащить.
— И совсем не ладно! — взорвался Супонин. — Сейчас такая смерть — хуже дезертирства. Себя бы опозорил и нас всех. Да что говорить! Все равно не поймет. Пойдемте лучше, ребята, в столовую, — закончил Супонин и повернулся так, будто я был для него совершенно чужой. Это подействовало сильнее всяких слов. Я даже вздрогнул. Одно дело, когда ругает и наказывает Куликов. Он командир. Но почему самые близкие мне друзья ожесточились?
— Товарищи, погодите! — взмолился я — Погодите! Слово даю, партийное! Не думал я ни о каком пилотаже. Как-то все случайно получилось!
— Прихвастнуть захотелось, нас удивить!
— Мальчишка!
От этих слов я съежился. Глаза вдруг защипало, как под напором сильного ветра, во рту стало горько. Ни на кого не глядя, не выбирая дороги, я пошел с аэродрома.
Неожиданно сзади послышались чьи-то шаги. Обернулся: Зайчик.
— Куда тебя несет?
