Ничего не ответив, Куликов посмотрел на предрассветное небо и закурил. Потом задумчиво сказал:
— Летите! Вы нашли, вы и уничтожайте! Будьте только поосторожнее, уже светает. — Помолчав, майор, к моему удивлению, добавил: — Очень рад, товарищ старший сержант, что не ошибся, представив вас неделю назад к ордену Красного Знамени…
Как только я отошел от командира полка, ко мне подбежал Скочеляс. Он слышал наш разговор и теперь, хлопнув меня по спине ладонью, закричал:
— Поздравляю! Поздравляю!
Отвечать на его поздравления было некогда. Зайчик уже сидел в кабине подготовленного к вылету самолета.
«Неужели получу эту высокую награду?» — подумал я на взлете.
Мне было приятно при мысли, что по трудной дороге войны я иду правильно.
Сразу за линией фронта нас обстреляли из крупнокалиберного зенитного пулемета. Резким разворотом влево мне удалось выйти из зоны огня.
Вот и район цели. В овраге, возле склада, словно муравьи, снуют вражеские солдаты. Тракторы тянут по дороге прицепы, доверху нагруженные ящиками с боеприпасами. Ложусь на боевой курс.
— Сбросил! — крикнул через некоторое время Зайчик.
Лес дрогнул. Огромной силы взрыв потряс воздух. За ним последовал второй, третий. Овраг окутался густым черным дымом. Самолет подбросило вверх. От радости сердце готово было выскочить из груди.
— Давай споем? — предложил Зайчик.
— Давай запевай!
С песней перевалили через передний край. Солдаты из траншей махали нам шапками. В ответ я покачал им крыльями.
Показался аэродром. Неподалеку от посадочной площадки стояла группа людей.
Встречали нас.
— А ну, Леша, держись! — крикнул я, поддавшись на мгновение какому-то странному чувству. Захотелось совершить что-либо ошеломляющее. Убрав газ, потянул ручку управления на себя. Левая нога резко пошла вперед. Штопор. Один виток, другой. А высота — всего пятьсот метров. Снова плавно тяну ручку на себя. Петля. Земля и розовое от зари небо на мгновение поменялись местами.
— Ты что, ошалел? — крикнул Алексей, когда я, выровняв самолет почти у самой земли, пошел на посадку.
Приземлившись, я выпрыгнул из кабины и побежал к командиру полка Лицо горело от возбуждения. Запыхавшись, доложил:
— Товарищ майор, ваше задание выполнено. Склад боеприпасов уничтожен!
— Кто вам разрешил хулиганить над аэродромом? — в упор спросил Куликов. Я растерялся
— Вы лихач, а не летчик, — продолжал командир. — Я отстраняю вас от полетов! Начальник штаба, верните из дивизии наградной материал на старшего сержанта. Приготовьте приказ о разжаловании его в рядовые.
