Коммунистов в полку становилось все больше и больше. Лучшими летчиками, штурманами и механиками пополнялись их ряды.
Через несколько дней полк перелетел глубже в тыл на аэродром Соменка. После зимних боев мы недосчитывались многих. Особенно тяжело мы переживали гибель Ноздрачева и Мишина.
Некоторые наши замечательные летчики — И. Кочетов, Ю. Сорокин, Н. Федоров — были переведены в другие части. Вместе с ними покинули полк комиссар Н. Коротков и старший политрук А. Жарков. На место ушедших приходили новые. Прибыло пополнение и в нашу эскадрилью: штурманы Михаил Скочеляс, Сергей Пахомкин и Александр Самсонов, летчики Борис Ван-далковский, Алексей Крайков, Валентин Безруков и Александр Понасюк.
Вечером 28 мая командир эскадрильи капитан Костюков вызвал меня и сказал:
— Сегодня полетите с Александром Самсоновым. Надо вводить его в строй.
Майская прохлада бодрила. Техники готовили самолеты. Летчики в ожидании приказа на вылет прохаживались по берегу реки Полометь, затянутой туманом.
Всегда веселый Михаил Скочеляс — балагур и остряк, «рог изобилия анекдотов», как успели прозвать его в полку, — объяснял Самсонову:
— Слушай, Шурик. Вот подлетаете вы к цели. Летчик убирает газ. Самолет тихо крадется. Ты мигом высовывай голову за борт и кричи: «Фриц, не стрелять, еще бомбы не сбросил!» Понял? Главное, не падать духом… не ты первый, не ты последний.
Подошел командир звена.
— Сегодняшняя цель — переправа у Рамушево, — объявил он.
Мне стало не по себе. Мост через Ловать, недавно построенный гитлеровцами на перешейке, прикрывался несколькими зенитными батареями и множеством крупнокалиберных пулеметов. Вокруг него были сосредоточены и мощные прожекторные установки. Разве можно идти в тот район с неопытным штурманом, ни разу не летавшим на боевое задание?! Мы уже потеряли там несколько экипажей.
— Разрешите мне сегодня лететь с Пахомовым, — обратился я к командиру эскадрильи.
— Выполняйте задачу с Самсоновым!
— Товарищ капитан, вы же знаете всю сложность обстановки над целью.
— Командир полка приказал вам лететь с сержантом Самсоновым, — отрезал командир эскадрильи.
— Разрешите обратиться к командиру полка!
— Обращайтесь!
Командир полка находился на КП. Пришлось идти туда,
— Товарищ майор, разрешите сегодня выполнять задачу с Пахомовым, а не с Самсоновым.
— Я приказал вам лететь с сержантом Самсоновым, и никаких разговоров! Идите и выполняйте! И вообще, я на вашем месте не стал бы обижать своего будущего штурмана. Вам теперь придется все время летать с ним.
