Поравнявшись с автобусом, стоящим почти поперёк дороги в сотне метров от блокпоста, Старый включил детектор аномалий, вынул дробовик, дослал патрон, щёлкнул предохранителем и предупредил спутника:
— Сюда иногда забредают снорки — смотри в оба!
Сергей кивнул и повторил манипуляции напарника со своим «АК».
Шли быстро, но без спешки. Солнечный свет прорывался сквозь строй рваных туч, медленно плывущих над Зоной, и неправильными размытыми пятнами отражался на земле в форме летящих островков и пенистых гребней весёлых волн. Покрытие дороги разрывала паутина трещин, напоминавшая конфигурацией границы политической карты мира, сквозь которую пробивались пучки чахлой растительности. Обочина оказалась более податливой пред натиском природы. Мёртво-зелёного цвета трава и мелкие кустарники, упрямо наседали с обеих сторон, предрешая печальный исход вероломному творению человека.
За плавным поворотом, огибавшим с юга высокий холм с покатой вершиной, Старый остановился и вытащил бинокль. Впереди виднелась небольшая рощица скрюченных невысоких деревьев, у самого края которой, кружилась стая ворон. Сталкер навёл оптику и долго всматривался в заросли травы на опушке.
— Пошли, поглядим, чего там стервятники обнаружили, — пробормотал он задумчиво и стал осторожно спускаться с дорожной насыпи.
На подходе к деревьям, у путников почти одновременно засигналили детекторы. Но и без них были видны очаги двух аномалий хлёстко бившие сине-белыми молниями электрических разрядов в тело человека, лежащего в позе эмбриона.
— Наверное, за артефактом полез между двумя «Электрами», но чуть не рассчитал или что-то помешало. Там в стороне, похоже, ещё один бедолага, — указал ветеран в сторону шевелящихся зарослей.
Стоило сталкерам приблизится ко второму покойнику, с места пиршества нехотя взлетело десяток недовольных чёрных воронов, которые тут же уселись на ветви ближайшего дерева. С непривычки, картина предстала страшная. Всё лицо трупа было обклёвано до кости. Белый череп с жёлтыми зубами смотрел в небо пустыми глазницами. На груди темнели бурые пятна засохшей крови. Рядом валялся вывернутый наизнанку рюкзак и остатки его содержимого. Ничего ценного не было. Старый котелок, порванная упаковка бинтов, алюминиевая ложка и початый рулон туалетной бумаги — все, что не понадобилось мародёрам.
— Это «свободовцы». Видно за ними следили, а когда те достали артефакт — пустили в расход и обшмонали, — поддел ботинком пустой сидор Старый.
