Только Сивоконь ввалился в десантный отсек, как по корпусу вертолёта забарабанили пули.
— Сука! Твою чайку о землю! — проорал пилот.
«Вертушка» резко качнулась вбок и с отворотом пошла в набор высоты. Двигатель взвыл от натуги. Десант полным составом впечатался в борт, затем дружно осунулся на пол. По днищу звонко зацокал свинец.
— Лёня заходи на корпус от дороги! Два бандюка с «калашами». Работаем НУРСами. — спокойно хрипел в гарнитуру штурман.
«Серьёзный подход» — подумал прапорщик и крепче уцепился в металлическую лавку.
* * *
Поплутав немного между цехами, постройками административного назначения и складскими помещениями завода сталкеры выбрались к северному заслону «Долга». На толстом суку старого корявого дерева впившегося корнями в фундамент кирпичного забора висел труп с простреленной головой. Новенький пеньковый канат врезался в опухшую шею, контрастируя белизной на фоне синюшно-серого лица, обезображенного зловещей маской смерти. На плече у мертвеца сидел растрёпанный чёрный ворон и с аппетитом ковырялся в пустой глазнице. К измазанному в грязь комбинезону медной проволокой была прикручена табличка с надписью «Убийца».
Сергея передёрнуло. Пусть он не знал сумасшедшего бродягу, но ведь это всё же человек. Ну, застрелили несчастного, наказали за смертный грех. Зачем вешать тело на поругание падальщикам? Почему не придать земле? Все и так прекрасно знают, что за убийство на территории «Долга» — последует немедленное наказание. Весь «Росток» увешан надписями с предупреждениями об этом. Не понимал парень, почему черствеют души людей. Да, война. Да, каждый день борьба за выживание. Но к чему уподобляться варварам, фашистам?..
— Это он? — спросил Сергей, отворачиваясь от мерзкого зрелища.
Старый кивнул и, опустив голову, продолжил топать ботинками по асфальту. Было заметно, что в душе ветерана ещё не всё перегорело. Неизвестно какие мысли и эмоции пытался он скрыть от глаз окружающих, но то, что рана от потери напарника, друга, единственного близкого человека продолжала кровоточить, утаить не получалось. Красные белки, осунувшаяся чуть сгорбленная фигура, отсутствие прежней хитринки и блеска во взгляде, хмурая маска, углубившая морщины — всё сочилось болью, растерянностью и тенью неопределённости.
— Удачи! — напутствовал путников командир блокпоста.
— С нами Зона! — выдохнул сталкер и словно весь подобрался. Будто доза энергетика мгновенно разлилась по телу. Сущность человека способного на чувства и переживания смыло одним лишь упоминанием о Ней. Суровый образ воина восстал из глубин естества готовый биться, рвать глотки, карабкаться, сдирая локти лишь бы двигаться вперёд объятый пламенем жажды жизни и мщения.
