— Владимир Иваныч! Разрешите вопрос? — осмелел Василий.
— Валяй! — улыбнулся командир.
— На кой сдались Вам эти придурки?
Сомов нахмурился, сцепил руки на животе:
— Я давно пытаюсь найти подход к торговцу с «Ростка», а этот твой сталкер вроде вхож к нему. А второй засранец… так — для восстановления престижа.
— Понятно. Разрешите идти? — напрягся Сивоконь.
— Чеши уже.
Прапорщик «крутнулся», покинул кабинет и усталой походкой направился в казарму. Довольный, что в такой атмосфере прошёл доклад, он даже не обратил внимания на нагло дремавшего дежурного по штабу.
* * *
Обогнув упавшее дерево, спрятавшееся в объятиях молодой поросли, сталкеры перешли на бег. Прибор в кармане ветерана завёл противную трескучую песню. Темнота, оккупировавшая нижние ярусы редкой рощи скрыла непроглядным одеялом мёртвую сырую землю, вынуждая людей гротескно на журавлиный манер закидывать колени при каждом шаге, дабы не поскользнуться. Голые ветки хлестали, словно розги, стараясь разодрать одежду и вырвать из рук оружие.
Во рту у Сергея всё пересохло. Респираторная маска прилипла к лицу, хлопая от перегрузки клапанами. Ноги быстро налились свинцом, с каждым шагом тревожа сознание паническими нотками, вызванными увеличивающимся расстоянием до фигуры проводника, постепенно растворяющейся в мрачной поволоке ночи. В глазах поплыли радужные круги, в висках разразилось пульсацией подобие кузнечного молота. Казалось ещё минута такого марафона и сердце вырвется наружу, оставив позади бездыханное выжатое до последней капли энергии тряпичное тело.
Спасением послужил невысокий холм, вершина которого венчалась однобокой кроной полумёртвого дерева. На середине склона сталкер сбавил обороты и, оглянувшись, остановился. На последнем издыхании «загнанный конь» догнал напарника, сорвал маску респиратора, упал на карачки и захлебнулся в приступе удушающего кашля.
Старый снисходительно посмотрел на дёргающуюся спину спутника, присел рядышком, по-отцовски положил ладонь на плечо:
— Ничё, втянешься. Это с непривычки — размяк там на гражданке. Да и с куревом завязывай — здесь без того дерьма хватает. Вот пробежался чуток, а недельная доза радиации уже в кровушке плавает и грызёт тебя изнутри.
Сергей разогнул спину, смахнул выступившие слёзы, сплюнул комок горькой слюны, скривился в попытке сделать бодрое выражение лица и спросил на выдохе:
— Далеко ещё?
— Скоро прибудем. Уже через полчасика барные мухи обследуют тебя с ног до головы и пометят, как следует.
