— Ложкин, прошу остаться, — сказал редактор, и Степан круто повернулся в дверях.
Сухой голос не предвещал ничего хорошего. Елена Сергеевна отправилась к себе и принялась за работу.
Ложкин так и не вернулся. Елена Сергеевна, собравшись обедать, вышла в коридор и увидела его вместе с Кропиловым у дверей редакторского кабинета. Степан стоял красный и измученный. Редактор улыбнулся, взял его за плечи и сказал:
— Ну, ладно, пошли обедать. — Заметив Елену Сергеевну, он крикнул: — И вы с нами за компанию.
— Сейчас, фуражку возьму, — ответил Степан и пошел по коридору.
— Что, простили Ложкина? — спросила Елена Сергеевна со снисходительной улыбкой.
Но Кропилов не принял ее тона.
— Что значит — простил?
— Вы же сейчас его обнимали и чуть не целовали.
— У вас богатая фантазия… А вообще Ложкин — отличный собкор: быстрый и острый… Потом, молод он, ему и двадцати четырех нет.
И это снова прозвучало для Елены Сергеевны как упрек…
Испытательный месяц подходил к концу, но она не спешила напоминать об этом Кропилову… Все было так непривычно шатко и трудно… Но редактор не забыл о сроке. Однажды он открыл дверь и пригласил:
— Прошу, Елена Сергеевна, зайти ко мне.
У себя он сел боком к столу, привалившись на локоть. Елена Сергеевна поняла, что разговор будет доброжелательным и неофициальным.
— Итак, испытательный месяц пролетел? — спросил Кропилов.
«Ну, вот и все, — беспомощно подумала Елена Сергеевна. — Вот и решительный разговор».
— Наверное, нет, — тихо сказала она, и эта фраза прозвучала почти как вопрос.
— То есть как нет? — нахмурился Кропилов и сел прямо.
— У меня ничего не клеится, — заговорила Елена Сергеевна, торопливо собирая обрывки мыслей. — И на работе, и дома. А раньше хоть дома клеилось. А от дома я же не могу отказаться. Лучше уйти с работы.
Редактор молчал, и лицо у него было почему-то грустное.
— Во-первых, на работе клеится, — густым, медлительным голосом сказал Валентин Петрович. — А, во-вторых, неужели вам хочется возвращаться в первобытное состояние?
Елена Сергеевна оскорбленно вскинула голову. Кропилов смутился:
— Извините, я хотел — в смысле… Ну, исходное, что ли… Исходное! — обрадовался он найденному слову.
— Что же поделаешь? — вздохнула Елена Сергеевна. — Мне так трудно, что я не вынесу.
— Как же другие выносят? — запальчиво спросил Кропилов. Он мимоходом побарабанил пальцами по столу. — Оказывается, испытательный срок для вас не кончился.
Елена Сергеевна подошла к окну, отвернулась от Кропилова и сказала:
