— Ну…. Я…. Э-э-э… вот возьмём сейчас даже не самоубийц, а…
— Я думаю, что Шекспир был прав.
Голос Витнесса прозвучал так неожиданно, что сидящие вздрогнули и уставились на него. За много дней споров Витнесс говорил крайне редко, словно бы и не касались его их общие проблемы. Лишь сидел на любимой скамейке, привычно пряча изуродованную руку под тёмно-зелёным пиджаком, да поминутно расчёсывал свои седеющие, но по-прежнему густые волосы.
— Я думаю, что Шекспир был прав, и могу это доказать, — всё так же отчеканил Витнесс, но заметно было, что пожалел об этом. Теперь уж точно придётся рассказать всё до конца.
Собеседники смотрели на него, не мигая. Все молчали, но и так было понятно, что от Витнесса ждут продолжения. Выдержав паузу, чтобы собраться с духом, он начал говорить, стараясь быть как можно тише и смягчая свои обычно металлические интонации.
— Так вот слушайте. Но пусть это останется между нами. Ладно? Смутная это история, я старался не рассказывать об этом раньше. — Витнесс запнулся, не зная, с чего начать. — Вот, кстати говоря, именно тогда, — он высунул покалеченную руку из-под пиджака и помахал ею в воздухе, — меня и разукрасили.
— Да? — обиженно воскликнул Детто, — ты всегда говорил, что это работа космозоологом тебя наградила. А я-то уши развесил. Такая увлекательная байка про алайского тигра была…
— Это всё было, — поморщился Витнесс.
— И алайский тигр?
— Было, было, — успокоил его Витнесс, — и тигр был. Да только не он меня тяпнул — я его раньше застрелил. Это дело рук человека.
— Однако ж он тебя, — удивлённо выдохнул Детто. — Ну рассказывай.
Витнесс прикрыл глаза, колеблясь, но через пару мгновений уже начал говорить, так, словно бы мысленно репетировал рассказ сотнями бессонный ночей — чётко, слово за словом, выстраивая по кирпичикам здание правды.
— Я действительно начинал карьеру космозоологом, но оставил занятие ещё в начале прошлого века. В 2105-м, меня — ещё довольно молодого учёного — заприметили некие спецслужбы. Что, надо сказать, для меня не было неожиданностью: в те времена, как и, скорее всего, в наши дни, космос кишмя кишел всякого рода организациями, ведущих разработки различной степени секретности. Чёрт его знает почему. Может, и вправду много опасного и заманчивого было тогда на чужих планетах, а может, необжитые места всего-навсего удобное место для нечистоплотных экспериментов. Так или иначе, я и пикнуть не успел, как оказался втянут в одну из спецлабораторий, деятельность которой, мягко говоря, не афишировалась. Как и следовало ожидать, вивисекцией космических зверушек наши доблестные спецслужбы занимались в таких масштабах, что десятой части увиденного мной хватило бы на то, чтоб от злости лопнула целая орава видавших видов гринписовцев.
