В 1989 г. камеры АМС «Вояджер 2», осуществляя съемку поверхности Нептуна, позволили выявить в атмосфере планеты образование, аналогичное по форме Большому красному пятну Юпитера – после детального изучения оно получило название Большое темное пятно. Впоследствии аппаратура «путешественника» помогла обнаружить шесть новых спутников планеты Владыки океана и выявить наличие у нее четырех колец. А 24 августа космический аппарат увидел Тритон – самый крупный спутник планеты. Чуть позже, 9 октября, было объявлено об открытии на Тритоне действующего гейзера. «Вояджер 2» также позволил уточнить диаметр спутников Тритона и Нереиды.
После того, как аппараты отработали основную программу, они приступили ко второй части проекта – изучению приграничного пространства Солнечной системы и внешнего космоса. «Межзвездный» этап программы «Вояджер» официально начался 1 января 1990 г. (основной этап завершился в 1989 г. после пролета «Вояджера 2» около Нептуна), а двумя неделями позже на землю поступили последние фотографии – с первым в истории общим «портретом» Солнечной системы.
Пока все идет нормально: «вояджеры» пересекли гелиосферную ударную волну – границу гелиосферы, где скорость солнечного ветра резко падает, выявив при этом факт ее асимметричности – южная граница находится ближе к Солнцу. Причем при пересечении в августе 2007 г. «Вояджерем 2» этой границы была выявлена одна интересная деталь: торможение солнечного ветра из-за противодействия межзвездного газа должно было бы приводить к резкому повышению температуры и плотности плазмы ветра, но в действительности на границе ударной волны температура оказалась хоть и выше, чем во внутренней гелиосфере, но все же ниже расчетной. Куда «пропадает» энергия – ученым пока не ясно.
Следующая задача космических «путешественников» – дойти до гелиопаузы, являющейся границей Солнечной системы, изучить и преодолеть ее. Согласно расчетам НАСА, примерно в 2015 г. «Вояджер 1», ставший на сегодня самым далеко забравшимся в космос космическим аппаратом, достигнет гелиопаузы, второй аппарат выполнит это года на три позже, а в районе 2020 г. будут выключены все еще работающие инструменты «вояджеров». С другой стороны, это может случиться и раньше, учитывая несколько сокращенное финансирование.
«Письма» для инопланетян
Впервые послания инопланетным цивилизациям, о наличии которых мечтают многие специалисты и простые граждане планеты Земля, были помещены на борту АМС «Пионер 10» и «Пионер 11». Они представляли собой анодированные золотом пластинки из алюминия размером 6х9 дюймов (152х229 мм), на которых выгравирована особая пиктограмма.
