Лера вспомнила одну встречу, которая произвела на нее очень сильное впечатление.
Настроение тогда было совсем паршивое, все не ладилось. Ей предложили временную работу в ансамбле. Солистка сломала ногу и надолго выбывала из строя. Лера пела лучше, голос ее был сильнее, но это ровным счетом ничего не значило. У солистки была хорошая поддержка, за Лерой не стоял никто. Все нормально, таковы правила игры. Работа не сулила перспективы, но попробоваться стоило. Лера согласилась.
Она отработала свой номер и уселась скромно в сторонке, ожидая окончания репетиции. И вот тогда она увидела Его. Артиста, видеть которого так близко довелось всего два раза в жизни. Это был Мастер! Его имя гремело на всю страну, когда она была еще сопливой девчонкой. Она помнила его интеллигентное артистическое лицо с тонкими чертами, голос, услышав который хотелось заплакать от восхищения. Барственная осанка, изумительные, роскошные костюмы… Он умел подать себя со сцены. Его благополучие было вечным. Ничто на свете не могло поколебать его. Так она думала. И вдруг все рассыпалось, все оказалось эфемерным и непрочным.
Он исчез со сцены, перестал выступать. Крутили старые записи, но не было ни одного живого концерта. И вот сегодня Лера увидела Артиста на расстоянии десяти шагов. Она сначала не узнала его. Крупного телосложения, даже, может, излишне полноватый раньше, он усох, превратился в скелет. Куда девался его высокий рост? А плечи? А роскошная грива волос, которой он встряхивал во время выступления, и каждое такое движение сопровождалось восторженными криками поклонниц?.. Лера увидела, как по проходу движется некто, отдаленно напоминающий того Мастера, перед которым преклонялась публика, заваливая его цветами. Узнать его было невозможно.
— Детка, у тебя чистый голос, молодчина, — сказал он ей своим замечательно поставленным, до боли знакомым голосом, и пошел дальше странной походкой тяжело больного человека.
Лера обомлела. Потом вскочила со стула и молитвенно сложила руки.
— Это он? — глупо прошептала Валерия, обращаясь к музыканту из ансамбля.
— Да, — равнодушно ответил тот. — Гордись, сам маэстро тебя похвалил.
— Что с ним случилось?
— Спился. А ты разве не знала?
— Н-нет, — растерянно сказала она. — Так, были слухи, но я не думала, что до такой степени. Знаю, давно не выступает.
Музыкант вздохнул.
— Раньше еще держался, а в последнее время совсем опустился. Голос не до конца пропил, но с ним иметь дело… — Он покачал головой. — Наши пару раз обжигались.
