Артем смотрел в хитрые глаза старика.
— Я у тебя про Тихаря хотел поспрашивать, про те времена, когда он у Креста на побегушках был.
— Вона что… Давние времена вспомнил. Про те годочки только я да Ванька Глебов знали. Ванька тебе ничего не скажет, на том свете давно. Выходит, кроме меня, спросить не у кого.
Беглов молчал.
— А если я не захочу говорить, а? — тоненько рассмеялся старик. Меня ведь не купишь, не запугаешь. Раньше Петьку Гнуса многие боялись, вот где все у меня были. — Он сжал хилый кулак и противно захихикал.
Артем подумал, что свою кличку Гнус получил недаром. Подлый мужик, и всегда был таким. Есть у Беглова средство, которое заставит его говорить.
— Ну что ж, — равнодушно сказал Артем, подхватив на вилку шляпку гриба, — вольному воля. Ах, хороша чернушка, на зубах скрипит, хозяйка твоя дело знает, — продолжал нахваливать он. — Не захочешь говорить, вольному воля, — повторил Артем. — А спасенному, говорят, рай. Рая, правда, ни мне, ни тебе не видать.
— Это почему же мне не видать? Я от дел давно отошел, грехи свои старые замолил.
— Старые замолил, новые добавиться могут. В Оленьке, внучке своей, ты души не чаешь. Хорошая девочка выросла, поздний ребенок в семье, да и ты сам поздно женился, Оленька правнучкой твоей могла быть, если по годам считать. — Артем, не чокаясь с Гнусом, выпил рюмку коньяку. — Неплохой коньячок. Если ты место в раю присмотрел, там тебя таким угощать будут.
— Да ты что! — заорал Гнус. — На ребенка руку поднимешь?
— Чего ты орешь? — грубо оборвал его Артем. — Засох в своей деревне, как сморчок старый. — Про ребенка разговора не было. Я тебя про Тихаря спрашивал. Не бесплатно, свое получишь. Я человек щедрый, не поскуплюсь. Внучке бриллианты в уши повесишь.
— Артем, зачем пугаешь старого человека, — захныкал Гнус. — Я пошутил, а ты сразу пугать. У меня давление поднялось. Антоновна! заорал он, сверкая глазами.
Та прибежала, запыхавшись.
— Давление померь, сердце заколотило.
Беглов смотрел на этот спектакль спокойно. Пусть потешится. Он видел, что сломил Гнуса и тот куражится для порядку.
Гнус кряхтел и сопел, мучая терпеливую женщину придирками. Артем пожалел ее: тяжело хлеб бабе достается.
— Она жена тебе? — спросил он, когда Антоновна ушла.
— Нет. Я не хочу, так живем. Ее сын из дома попер, она, дура, на него имущество записала раньше времени. Я к себе взял. Живет, как у Христа за пазухой.
Артем хмыкнул.
— Так чего тебе про Тихаря надо-то? Он у тебя в команде, его бы и спросил.
