- Избранницу нашего победителя Макса Ричардсона зовут Энни! - крикнул он в микрофон. - Поприветствуем ее все вместе!
Публика откликнулась без промедления. Вновь зазвучали аплодисменты и свист, однако на этот раз без женского визга. Вероятно, разглядев красавицу Энни, дамы приуныли.
Сама же она, наверное, сообразила, что в подобной ситуации отказаться от угощения не представляется возможным.
- А сейчас кузнец - победитель нынешних состязаний угостит, Энни элем! - провозгласил староста. - Разумеется, сам выпьет тоже. Разве он не заслужил?!
- Заслужил, заслужил! - раздалось во всех сторон, причем голоса преобладали мужские. - Еще как!
Кивая, староста обвел публику взглядом и вновь поднес микрофон к губам. Похоже, ему очень нравилось, как звучит его усиленный электроникой голос.
- Ну, Макс, угощай свою избранницу!
Тот еще ближе придвинул к Энни руку с бокалом.
- Прошу!
Она взяла.
Макс сразу же поднял свой бокал в тосте:
- За прекрасную Энни!
Ее ресницы дрогнули, во взгляде - впервые за все время - блеснула искорка. Затем Энни тоже подняла бокал и негромко произнесла:
- За победителя конкурса!
- Состязаний! - поправил староста.
Едва заметно поведя бровью, Энни повторила:
- Состязаний!
Макс без улыбки кивнул ей и поднес бокал к губам.
Она сделала то же самое.
Пока оба пили, вокруг все поощрительно хлопали. Репортеры делал снимки.
Макс опустошил бокал первым, поэтому у него было время понаблюдать за Энни, которая, как ему показалось, пила с удовольствием, как человек, испытывающий жажду. Когда от эля осталась лишь пена, Макс забрал у Энни бокал и вместе со своим поставил на поднос стоявшей тут же, но державшейся чуть позади Минни.
- А сейчас, леди и джентльмены, - торжественно начал староста, - кузнецу Максу Ричардсону, как победителю соревнований, предоставляется право поцеловать красавицу Энни!
Макс неотрывно смотрел на Энни, поэтому увидел, как она вздрогнула, потом изумленно распахнула ресницы и попятилась…
Ох, и зачем я только вышла из автомобиля в этой деревне! - промчалось в мозгу Энни, пока она, стоя в окружении абсолютно незнакомых, разгоряченных и взбудораженных людей, во все глаза смотрела на человека, которого все называли Максом Ричардсоном. Нужно было просто проехать сквозь этот Лоубридж и все. А теперь из-за своего любопытства я, кажется, угодила в историю. Что еще за бред, почему я должна целоваться с этим кузнецом?!
Уехав из Лондона, Энни добралась на своем «вольво» до Харриджа, а оттуда взяла курс на деревню Барнфорт, от которой, по словам Пэм, до хутора Фармерс-Хамлет - конечной цели путешествия - оставалось мили три.
