— Очень жаль, что вам нужно уходить так рано, — сказал он Джиму. — Я провожу вас с Тери до двери.
Только когда все трое вышли из зала, Эшли позволила себе немного расслабиться. Закрыв глаза, она вздохнула.
— С тобой все в порядке? — спросил Эрик, коснувшись ее руки.
Она не могла сразу же ему ответить.
Выдавив из себя нечто похожее на улыбку, она взглянула на него.
— Ты был неподражаем, но… — она снова вздохнула. — Мне следовало бы раньше подумать, что сегодня вечером Джим попробует выплеснуть свою обиду за то, что произошло несколько дней назад и о чем теперь говорят все. Ты на занятиях учишь нас заранее предвидеть, в какую ситуацию можем мы попасть. Мне бы следовало с самого начала осознать, что он неминуемо поведет себя именно таким образом, и не идти на вечеринку.
— Но у тебя полное право быть сегодня здесь.
— Да, наверное. Но вопрос, что обо всем этом подумает Уэйн!
В течение какого-то мгновения Эрик изучающе всматривался Эшли в лицо, затем взглянул в сторону открытой двери. Она тоже смотрела в том направлении и видела, как Джим с женой приближаются к гардеробу и что-то при этом говорят Уэйну и смеются…
— Так что же, выходит, для тебя неважно, кто был прав, а кто виноват? Важно лишь, что подумает босс? — спросил Эрик.
— Важно, кого, в конечном счете, порекомендует Уэйн. Следовательно, важно, чьему рассказу он поверит.
— Если Уэйн — умный человек, он в любом случае выберет тебя.
Она не знала, насколько умен Уэйн Мартин.
После случившегося праздничная атмосфера вечеринки улетучилась, и Эшли поняла, что ей тоже надо уходить. Она обрадовалась, услышав, что Эрик не возражает. Ей даже показалось, что и Уэйн ощутил некоторое облегчение, когда она сказала ему, что уходит. Он мило с ней попрощался, но Эшли отметила: Уэйн не стал провожать ее, как Джима, до двери.
В автомобиле по пути домой они молчали. Припарковав свою машину и увидев, что Эшли собирается выйти, Эрик взял ее за руку и сказал:
— Я знаю, ты очень беспокоишься по поводу того, что произошло сегодня вечером. Прости меня.
— Но ведь ты не виноват, — сказала она. — Ты поступил, как должен был поступить. Ситуацией ты владел великолепно. Просто я…
Она сделала паузу, не зная, как продолжить начатую фразу, и Эрик ласковым движением сжал ее руку.
— Почему так важно для тебя переехать в Чикаго, Эшли?
— Потому что… — она пожала плечами в темноте, не зная, как объяснить… и могла ли она вообще кому бы то ни было это объяснить? — Потому что я дала обещание.
