Прежде чем Эшли смогла ответить, она почувствовала, что Эрик обнял ее за талию и отводит в сторону.
— Я полагаю, вам сейчас самое время уйти, — сказал он Джиму, его голос приобрел жутковатый оттенок.
— Ты что, собираешься меня заставить уйти?
Еще раз Джим сделал рывок, теперь уже для того, чтобы толкнуть Эрика. Эшли вскрикнула. Но прежде чем рука Джима успела коснуться черной водолазки, Эрик уже был рядом с ним и, схватив Джима за руку, резким движением завел руку ему за спину. Из своего небольшого опыта занятий в додзо Эшли знала, насколько болезненным и обезоруживающим может быть захват запястья, и ее не удивило, что настрой Джима мгновенно изменился, в глазах блеснул страх, а с губ сорвался непроизвольный стон.
— Не ломай мне руку, — взмолился он.
— В таком случае уходите, — ответил Эрик. — С кем вы пришли?
— С женой.
Эшли видела Тери Стентон, она стояла рядом с фуршетным столиком, закусив нижнюю губу и нервно сжимая руки. Эшли заметила и Уэйна Мартина, вышагивавшего по направлению к ним с крайне мрачным выражением лица.
— Я полагаю, настало время вам и вашей жене пожелать всем здесь присутствующим спокойной ночи, — сказал Эрик и повернул Джима в сторону Эшли, и ее взгляд встретился со взглядом его серых водянистых глаз.
— Извинитесь, — потребовал Эрик, — за все, что вы сказали.
Джим не медлил ни мгновения.
— Извини, — прохныкал он, и внезапно Эшли стало жаль его: несмотря на весь его рост и всю браваду, он не стоил и мизинца Эрика.
— Что за проблема? — спросил Уэйн, подойдя к ним, его взгляд перемещался от Эшли к Джиму и от Джима к Эрику.
Не отпуская Джима и нисколько не ослабляя своей хватки, Эрик отрицательно покачал головой:
— Мы помогаем человеку надеть пальто.
Уэйн вновь взглянул на Джима:
— Тебе нужна помощь, Джим, чтобы надеть пальто?
— Нет, — ответил Джим, но слово прозвучало почти мольбой.
— Я думаю, с Джимом будет все в порядке, — сказал Уэйн.
Жена Джима подошла к ним и стала рядом с мужем. Уэйн похлопал ее по руке:
— Помоги ему надеть пальто, Тери.
Тери сразу же согласилась. Эшли затаила дыхание, она не была уверена, что Эрик отпустит Джима. Пантера держала в лапах свою жертву. Она облегченно вздохнула, когда увидела, что он отпускает руку Джима и делает шаг к ней.
Злобно глядя, Джим потирал руку.
— Ты просто застал меня врасплох, — сказал он и повторил громче, чтобы услышали все: — Он застал меня врасплох, вот и все!
Эшли нельзя было обмануть подобной фразой. Она не знала, что думает обо всем этом Уэйн, но он рассудил здраво, встав между Джимом и Эриком.
