— Поверьте мне, — сказал Эрик, снова привлекая к себе внимание Джима, — я простой смертный.
— Держу пари, это так, — Джим вновь злобно усмехнулся. — Давай поборемся, я опрокину тебя за тридцать секунд.
Наверное, для того чтобы усилить впечатление от своих слов, он попытался ткнуть Эрика пальцем в грудь. Но легким движением Эрик отклонился несколько назад и в сторону, и палец Джима, скользнув мимо, пронзил пустоту.
Глаза Джима мгновенно сузились, взгляд стал ненавидяще-острым, и вся его поза выразила глухую враждебность. Он резко поднял голову, выставив вперед подбородок, и Эшли поняла, что должна сейчас же поставить точку. Она положила руку на локоть Джима.
— На нас смотрят, — произнесла Эшли приглушенным голосом.
Джим оглянулся на тех, кто с любопытством смотрел на них, злобно ухмыльнулся и крикнул:
— Скажите мне, неужели этот парень действительно внушает «благоговейный страх»? — Он не стал дожидаться ответа, стряхнул руку Эшли и, оттесняя ее, еще ближе подошел к Эрику. — Я занимался борьбой в старших классах школы и в колледже. Мне всегда было интересно, как я буду смотреться в поединке с кем-нибудь из вас, узкоглазых.
— Сегодня у тебя не будет возможности это узнать, Джим, — сказала Эшли, испугавшись, что Джим на самом деле захочет попробовать сразиться. — Эрик, не начинай с ним никаких поединков, он пьян.
— Я и не собираюсь вступать с ним в какое бы то ни было сражение, — уверил ее он и сделал шаг назад, но по его позе и интонации голоса она поняла, что он готов к столкновению.
— Трусишь? — спросил Джим задиристо.
Он двинулся вперед, Эрик сделал еще один шаг назад.
Музыкальная группа продолжала играть «Белое Рождество», но разговоры повсюду внезапно прекратились, и Эшли почувствовала, что взгляды всех обратились на них.
Люди за спиной Эрика посторонились, когда он сделал третий шаг назад, удаляясь от столов к двери.
— Трус, — сказал Джим. — В борьбе, если противник постоянно отступает, с него снимают очки. Ты ни за что не выиграл бы поединок.
— Победа бывает разной, — сказал Эрик.
Эшли знала, что Джим не выносит проигрыша — ни в большом, ни в малом. Она предполагала, что выпад с его стороны не заставит себя долго ждать. Ей нужно было что-то срочно предпринять. Она встала между ними.
— Джим, подумай, где мы находимся. Ты же не собираешься здесь устраивать драку.
Чтобы остановить его, Эшли положила руки ему на грудь, но он отмахнулся и толкнул ее на Эрика.
— А что же я по-твоему должен делать? — спросил он желчно, окинув ее свирепым взглядом. — Лизаться с ним, как это делаешь ты? Прокладывать себе путь наверх, перелезая из постели в постель, не задерживаясь ни в чьей?
