Вместе с тем опыт вооруженных конфликтов 80-х и 90-х гг., развитие средств ПВО и РЭБ, возрастание стоимости подготовки летного состава поставил к началу нового тысячелетия на повестку дня вопрос создания нового класса тяжелых реактивных беспилотных аппаратов, способных вести полноценные автономные и групповые боевые действия, в т.ч. поражать высокоточным оружием наземные и морские цели противника, обладая при этом характеристиками и системами бортового оборудования, подобными имеющимся у современных пилотируемых тактических самолетов.
Активные исследования по этому вопросу на рубеже нового века начались в США, а затем и в странах Западной Европы. При этом в Соединенных Штатах поспешили даже объявить боевые беспилотники «шестым поколением» боевых самолетов, которое придет на смену нынешним пилотируемым многофункциональным истребителям (в т.ч. самолетам пятого поколения F-22 и F-35), со временем едва ли не полностью их потеснив. Ведущие американские самолетостроительные компании – Боинг и Нортроп-Грумман – в 1998-2000 гг. приступили к проектированию экспериментальных прототипов-демонстраторов таких беспилотных аппаратов, названных Х-45 и Х-47, а в 2002-2003 гг. – к их оценочным летным испытаниям. Основные слагаемые концепции этих БЛА: летно-технические характеристики, близкие к характеристикам современных тактических боевых самолетов; возможность многократного применения с базированием на аэродромах тактической авиации; высокая выживаемость в условиях современного боя, реализуемая малой заметностью, специальными конструктивными решениями и наличием бортовых оборонительных систем; возможность самостоятельного распознавания целей и применения по ним высокоточного оружия, размещаемого во внутренних отсеках; ведение боевых действий как автономного, так и в составе групп, в т.ч. взаимодействуя с пилотируемыми летательными аппаратами.
В окончательной конфигурации максимальная взлетная масса демонстрационных образцов американских беспилотников достигла 16,6 т (X-45C) и даже 19 т (X-47B), что ставит их по сути в один размерный ряд с тактическими истребителями типа F-16. Экспериментальные БЛА X-45 и X-47 разрабатывались на конкурсной основе по программе J-UCAS, предусматривавшей создание единого для ВВС и ВМС США перспективного боевого беспилотника. В прошлом году, правда, от идеи единого ББЛА для двух видов вооруженных сил в Соединенных Штатах решено было отказаться, и разработка была продолжена пока только в интересах флота (программа UCAS-D). Несмотря на то, что произошло некоторое «отрезвление» умов, и беспилотники уже не рассматриваются в США как полноценная замена пилотируемым боевым самолетам, а лишь как дополнение к ним, особенно эффективное в боевых действиях в сложной тактической обстановке конфликтов высокой интенсивности, нет сомнения, что программы их создания будут продолжены в интересах как ВМС, так и ВВС.
