Чтобы разобраться в истории создания АНТ-41, понять логику формирования концепции самолета такого назначения, нужно вернуться в 20-е годы – время становления советской авиации.
Когда в середине 20-х был создан ТБ-1 (АНТ-4), в КБ А. Н. Туполева возникла идея разработать специальный самолет, предназначенный для сопровождения соединений этих тяжелых бомбардировщиков. Основными тактическими задачами такого самолета считались: оборона тяжелых бомбардировщиков от нападения истребителей противника, подавление его наземных средств ПВО, разведка целей, уничтожение бомбардировщиков врага, а также бомбометание. Машину предполагалось оснастить мощным бортовым вооружением, снабдить надежными средствами связи и разнообразным оборудованием. По основным летным характеристикам – максимальной скорости, скороподъемности и потолку – самолет нового типа (по терминологии того времени – воздушный крейсер) должен был соответствовать одноместным истребителям. К практическому решению столь необычной технической задачи КБ A. Н. Туполева приступило уже в 1926 г. то естьспустя всего год после начала испытаний первого опытного АНТ-4.
Новый самолет получил обозначение АНТ-7. Он представлял собой как бы уменьшенный в габаритах ТБ-1. Испытания АНТ-7 начались в 1929 году, и вскоре под маркой Р-6 его запустили в серию. Р-6 стал первым в нашей стране воздушным крейсером.
В области бомбардировочной авиации в 30-х годах КБ А. Н. Туполева занимало лидирующее положение. Там были созданы такие этапные для своего времени машины, как тяжелый бомбардировщик ТБ-3 и средний скоростной бомбардировщик СБ. Это КБ являлось самым крупным в нашей стране, обладало большими потенциальными возможностями и солидным опытом разработки многомоторных самолетов тяжелого и среднего класса. Поэтому вполне логично, что именно это КБ стало инициатором создания нового воздушного крейсера. Проектные работы над самолетом, названным АНТ-41, начались в августе 1934 г. и велись в шестой бригаде, которую возглавлял B. М. Мясищев. Ведущим по самолету назначили инженера И. П. Мосолова.
К тому времени тактико-технические требования к самолетам подобного класса существенно возросли. Это была вызванно не столько улучшением летных характеристик тяжелых бомбардировщиков, сколько быстрым прогрессом одноместных истребителей. Поэтому создание воздушного крейсера довольно крупных размеров, сопоставимого с одноместными истребителями по основным летным показателям и в первую очередь – по скорости, представляло собой исключительно трудную техническую задачу. Однако, у разработчиков АНТ-41 были все основания для уверенности в успехе, ведь не прошло даже года с момента создания двухмоторного бомбардировщика СБ, который по скорости полета не только не уступал, но даже превосходил все серийные истребители и был близок к новейшему из них – скоростному истребителю-моноплану Н. Н. Поликарпова И-16, еще только проходившему испытания.
