Целый месяц весь отряд вел тщательную подготовку, чтобы за каких-нибудь несколько минут захватить и уничтожить важнейший военный объект на железнодорожных коммуникациях противника.
На сближение с противником вышли сразу же после полудня. К ночи надо было добраться до исходных позиций на берегу, чтобы после небольшого привала быть готовыми на рассвете штурмовать Красный мост. Отряд шел, выставив сильное боевое охранение, соблюдая все меры предосторожности. Успех всей операции зависел от внезапности нападения. Поэтому все было подчинено тайному сближению с противником.
Вечером командир объявила привал. Отдых тоже предусматривался планом боевой операции.
— Товарищ Третьяков, ознакомьте отряд с моим приказом!
Товарищ Третьяков — это и есть начальник разведки, Артист.
— В пять часов пятьдесят минут через Красный мост проходит очередной эшелон, — объявил начальник разведки. — До следующего состава интервал в двадцать одну минуту. За это время мы должны захватить и взорвать мост.
Он внимательно оглядел всех: дошло ли до их сознания то, как дорога каждая минута?
— Командиры соседних партизанских отрядов за полчаса до нашей атаки начинают совместное наступление в трех направлениях. Их задача: отвлечь на себя основные силы противника. За эти двадцать минут мы должны преодолеть заграждения, пройти минное поле, подавить огневые точки и захватить траншеи. Специальная группа гасит сопротивление на самом мосту. Я руковожу штурмовой группой подрывников.
После этого он прочел боевой приказ: кто и в какое время атакует тот или иной боевой объект. Все было рассчитано по секундам.
Партизаны продвигаются гуськом. Шагают неслышно, так тихо, что даже чуткие птицы не встрепенутся. Мальчишки идут замыкающими, как это называется в строевом уставе. После них — лишь старшина. Сейчас нельзя ни останавливаться, ни разговаривать, ни курить, ни кашлять…
Азат вовсе не следопыт. Однако даже он замечает свежие затесы на деревьях. Это ориентиры, оставленные нашими разведчиками. Тайные знаки ведут к реке.
Внезапно отряд остановился. И тут все услышали ровный гул.
— Самолет, — прошептал Мишка-поваренок. Раздался хлопок, и над лесом ярко вспыхнула ракета.
На мгновение стало светло как днем.
— Засекай время! — шепнул Артист Азату.
— Пять минут прошло! — докладывает он, когда в небе разрывается новая ракета.
— Тебе этого вполне достаточно, чтобы в темноте вскарабкаться на дерево и укрыться, — говорит Артист, успокаивая юного разведчика. — Вот тебе пакет. Там бинокль и продукты. Есть какие-нибудь вопросы?
