Азат осторожно приподнялся. И тотчас же из кустов высунул голову Верзила.
— Постой! — крикнул полицай, увидев, что Азат снова собирается бежать.
Где уж тут стоять! Азат кинулся влево — Верзила за ним, вправо — полицай следом.
— Буду стрелять! — закричал Азат, укрывшись за стволом толстого дерева.
И Верзила остановился, не рискнув пойти на карабин, хотя и сам был вооружен.
Их разделяло всего двадцать шагов. «Может, снова пуститься наутек? — напряженно думал Азат, не спуская глаз с противника. — А куда бежать? Ведь я его веду прямым курсом на партизанскую стоянку. Будь что будет. Живым не сдамся!»
— Руки вверх! — крикнул Азат. — Живо!
Как ни странно, Верзила беспрекословно выполнил приказание.
— Веди меня к своим, — сумрачно произнес Верзила. — Мне надо передать твоему командиру пакет.
— А ты откуда знаешь, что у меня есть командир?
— Откуда знаю… — последовал уклончивый ответ. — Это мое дело.
— Кидай оружие! Кому говорят? Считаю до трех… Отходи на десять шагов! Нет, лучше на двадцать!
И в это мгновение из-за деревьев показался старшина.
— Я все время был рядом, — объяснил он с улыбкой. — Никуда, по существу, и не отходил. Хотел испытать тебя, думаю, справишься или нет.
— Что-то ты долго меня испытывал.
— А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! — радовался старшина. — Обменяли корову на полицая.
— Он же сам!.. — попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.
— Эй ты, выходи вперед! — приказал он Верзиле. Азат оторопел: этот старшина еще и героем себя считает!
ТРЕБУЕТСЯ ОДИН СМЕЛЫЙ ПАРНИШКА
Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вел себя старшина. Однако на другой же день все стало известно!
Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.
По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это еще не все. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…
Титов, конечно, присочинил всякую небылицу — что с него, шутника, возьмешь? Начнешь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.
Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.
После успешного завершения операции «Корова» — как назвал Титов поход в Холминки — Азат прямым путем явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.
